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“La gente no lee sus cosas”, dijo sin rodeos Will Lewis ante un grupo de periodistas estadounidenses el lunes, mientras el ejecutivo de medios británico anunciaba una reforma de la sala de redacción del Washington Post pocos meses antes de unas elecciones cruciales en Estados Unidos.
«No puedo endulzarlo más», dijo Lewis, un ex teniente de Rupert Murdoch que fue contratado para cambiar un incondicional de la política estadounidense. periodismo que ha derribado a presidentes estadounidenses pero que ha tenido problemas financieros en los últimos años.
Los periodistas veteranos se sintieron desconcertados por los comentarios de Lewis y su decisión de reemplazar a la editora Sally Buzbee con dos de sus antiguos colegas. El sindicato del Post emitió un comunicado diciendo que estaba «preocupado» por la repentina salida de Buzbee y «la sugerencia de [Lewis] que los problemas financieros que afectan a nuestra empresa provienen de nuestro trabajo como periodistas”.
Las tensiones en el Post hablan de un choque de cultura y ambición que se siente en todos los medios de comunicación estadounidenses, mientras sus líderes luchan por detener la disminución de audiencias e ingresos.
Cuando fue nombrado el año pasado, Lewis se convirtió en el último británico en supervisar una importante sala de redacción de Estados Unidos, una afluencia de periodistas duros que se formaron en la lucha de Fleet Street por los lectores. Lewis ha sido editor de The Daily Telegraph y editor del Wall Street Journal, propiedad de Murdoch.
Se une a las filas de El jefe de CNN, Mark Thompson., la editora del Wall Street Journal, Emma Tucker, la directora ejecutiva de Associated Press, Daisy Veerasingham, el editor de Bloomberg News, John Micklethwait, y el editor del New York Post, Keith Poole, todos nacidos en Gran Bretaña. Esta semana, The Daily Beast reemplazó a la editora Tracy Connor con otra importación británica: Hugh Dougherty.
La tendencia ha desconcertado a algunos observadores de los medios estadounidenses.
“Creo que hay algo especial en el periodismo y la democracia estadounidenses porque tenemos este espíritu formado en parte por la Primera Enmienda. El país tiene una relación muy especial con la prensa”, dijo Margaret Sullivan, ex columnista del Washington Post que dirige un centro de ética periodística en la Universidad de Columbia. “Eso no quiere decir que las personas individuales no sean buenas opciones. Pero la tendencia es difícil de entender”.
Lewis reveló esta semana la parte final de su plan para transformar el Post, que el multimillonario Jeff Bezos adquirió por 250 millones de dólares hace más de una década.
Lewis destacó la urgencia de revivir un periódico que todavía habla con orgullo de su papel en el escándalo Watergate hace cinco décadas.
No se anduvo con rodeos en una reunión de 40 minutos con el personal, diciendo que sería una “locura” no cambiar una empresa que perdió 77 millones de dólares el año pasado. Ha reemplazado a Buzbee, su primera editora ejecutiva, por Matt Murray, ex editor en jefe de The Wall Street Journal.
Lewis cree que «se necesita un extraño para ver lo que hay que hacer», dijo una persona familiarizada con su pensamiento.
Sin embargo, el outsider ya ha sido recibido con un duro escrutinio. El tiempo que Lewis pasó en Fleet Street incluyó un período que ayudó al imperio británico de Murdoch a responder a un escándalo de escuchas telefónicas que todavía se está litigando en los tribunales de ese país. En las semanas previas a la salida de Buzbee, Lewis chocó con ella por publicar una historia sobre su inclusión en el caso legal, según un informe del New York Times del miércoles.
Lewis se negó a hacer comentarios y no se pudo contactar inmediatamente a Buzbee para hacer comentarios.
Lewis planea agregar productos y servicios para atraer a los principales lectores del Post (las personas que pagan una suscripción mensual) y al mismo tiempo ampliar sus esfuerzos para atraer a lectores más jóvenes que tienen menos probabilidades de suscribirse a una costosa suscripción a largo plazo. «Se requiere un tipo de periodismo diferente al de las investigaciones ganadoras del Premio Pulitzer», dijo la persona familiarizada con su pensamiento.
Lewis planea dividir el Post en tres salas de redacción: una para noticias centrales, otra para opiniones y una tercera centrada en el “periodismo de redes sociales”.
Después de las elecciones de noviembre, el esfuerzo será dirigido por otro ex colega, el editor adjunto del Telegraph, Rob Winnett. Está estrechamente vinculado con la cobertura en 2009 de un escándalo de gastos entre parlamentarios británicos que se basó en pruebas pagadas por el periódico. Lewis, el entonces jefe de Winnett, aprobó el pago. supuestamente £110,000 – una práctica prohibida por la mayoría de los periódicos estadounidenses.
Lewis ya había contratado a Karl Wells, otro británico y ex colega, como director de crecimiento del Post.
Los nombramientos sorprendieron al interior del Post.
“La interpretación cínica es que parece como si hubieras elegido a dos de tus amigos. . . y ahora tenemos cuatro hombres blancos dirigiendo tres redacciones”, dijo la corresponsal política Ashley Parker, según informes de la reunión.
Si bien las palabras de Lewis sacudieron la sala de redacción del Post, el tono le resultará familiar a cualquiera que haya trabajado en un periódico británico. Las palabras contundentes y las autopsias salvajes sobre la cobertura del día en las reuniones de prensa eran comunes cuando Lewis y Winnett estaban forjando sus carreras.
Algunos ejecutivos comparan las acciones de Lewis con las de Tucker, cuya oficina con paredes de vidrio fue cubierta el mes pasado con notas adhesivas mientras el personal del Wall Street Journal protestaba contra los recortes de empleo y las reestructuraciones. Tanto Tucker como Lewis trabajaron anteriormente para el Financial Times.
La enorme presencia de británicos en la cima de los medios estadounidenses es, en parte, un reflejo del hábito de Murdoch de trasladar a los editores de su imperio editorial News Corp, que se extiende por todo el Reino Unido, Estados Unidos y Australia.
Pero la estrategia de contratar a un gran bateador británico para revivir un título alguna vez dominante, como el Post, se estableció a pocas cuadras de los títulos de Murdoch en Manhattan: en The New York Times.
El New York Times en 2012 contrató al exjefe de la BBC, Mark Thompson. En sus ocho años como director ejecutivo, se le atribuye haber dirigido una transformación digital que ha convertido al periódico en una asombrosa excepción al malestar de su industria. Es «un buen estudio de caso que otros propietarios de medios esperan seguir», dijo Claire Enders, analista de medios nacida en Estados Unidos y radicada en el Reino Unido.
Antiguos colegas de Lewis y Winnett dicen que ambos saben cómo dirigir una operación periodística. Uno de ellos dijo que cualquier enfrentamiento con su personal estadounidense tendría menos que ver con “la politización de las noticias” y más “con la velocidad a la que se producen las noticias”.
«Los periódicos británicos son más sencillos que los estadounidenses y sospecho que Winnett intentará aportar algo de esa claridad y franqueza a la gestión de noticias», dijo un ex colega. «Él mismo ha estado en las trincheras».
Pero los ejecutivos de medios que han dado el salto del Reino Unido a Estados Unidos dicen que no siempre es fácil. La ex editora de Vanity Fair, Tina Brown, dijo al Financial Times el año pasado que “al principio fue muy difícil porque no conocía Estados Unidos”.
“Los primeros ocho o nueve números [of Vanity Fair] eran en su mayoría británicos; Todavía tenía mi mentalidad inglesa. Y luego me di cuenta de que el alcance y la extensión de Estados Unidos eran un lienzo completamente diferente”, dijo.
La invasión británica de esta generación llega en un momento más tumultuoso para la industria. Si bien los grupos de noticias estadounidenses disfrutaron de un aumento de lectores e ingresos durante las elecciones de 2016 y 2020, esta vez todavía no han visto un gran “impulso de Trump”.
En cambio, los editores están luchando por sobrevivir mientras enfrentan una tormenta de desafíos: un mercado publicitario débil, audiencias en disminución, la amenaza de la inteligencia artificial y un interés menguante de grupos tecnológicos como Facebook que habían estado pagando por contenido de noticias.
El Post ha luchado por retener los suscriptores que obtuvo durante el ascenso inicial de Trump. Sus audiencias se han reducido sustancialmente desde 2020, cuando la pandemia de coronavirus y el intento de reelección de Trump mantuvieron a los estadounidenses pegados a las noticias. El sitio web del Post atrajo 132 millones de visitantes en mayo, frente a los 243 millones en el mismo momento en 2020, según datos de Similarweb.
Un ejecutivo de medios cercano a varios miembros de la cohorte de patrones británicos dijo: «Si los buenos tiempos todavía estuvieran corriendo, entonces no estarían aquí».
Agregaron: “¿Aceptarían los británicos que los estadounidenses dirigieran todos sus periódicos? Absolutamente no. Y es un mérito de Estados Unidos que a los forasteros se les permita entrar y sean bienvenidos”.
