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KIEV: En Ucrania, un puñado de empresas emergentes están desarrollando sistemas de Inteligencia Artificial (IA) para ayudar a volar una vasta flota de drones, llevando la guerra a territorio desconocido mientras los combatientes compiten por obtener una ventaja tecnológica en la batalla.
Ucrania espera que el despliegue de drones equipados con inteligencia artificial en la línea del frente le ayude a superar el creciente bloqueo de señales por parte de los rusos, así como a permitir que los vehículos aéreos no tripulados (UAV) trabajen en grupos más grandes.
El desarrollo de drones con inteligencia artificial en Ucrania se divide en gran medida entre sistemas visuales que ayudan a identificar objetivos y volar drones hacia ellos, mapeo del terreno para navegación y programas más complejos que permiten que los UAVs operen en «enjambres» interconectados.
Una empresa que trabaja en este ámbito es Swarmer, que está desarrollando un software que conecta drones en una red. Las decisiones se pueden implementar instantáneamente en todo el grupo, y un humano solo tiene que intervenir para dar luz verde a los ataques automatizados.
«Cuando se intenta aumentar la escala (con pilotos humanos), simplemente no funciona», dijo a Reuters el director ejecutivo de Swarmer, Serhiy Kupriienko, en las oficinas de la compañía en Kiev. «Para un enjambre de 10 o 20 drones o robots, es prácticamente imposible que los humanos los gestionen».
Swarmer es una de las más de 200 empresas tecnológicas que han surgido desde que Rusia lanzó su invasión a gran escala en 2022, con civiles con antecedentes en TI que desarrollan drones y otros dispositivos para ayudar a Ucrania a contrarrestar a un enemigo mucho más grande.
Kupriienko dijo que mientras los pilotos humanos tenían dificultades para ejecutar operaciones que involucraran más de cinco drones, la IA podría procesar cientos.
El sistema, llamado Styx, dirige una red de drones de reconocimiento y ataque, tanto grandes como pequeños, en el aire y en tierra. Cada dron podría planificar sus propios movimientos y predecir el comportamiento de los demás en el enjambre, dijo.
Además de ampliar las operaciones, Kupriienko dijo que la automatización ayudaría a proteger a los pilotos de drones que operan cerca de las líneas del frente y son un objetivo prioritario del fuego enemigo.
La tecnología de Swarmer aún está en desarrollo y sólo se ha probado en el campo de batalla de manera experimental, añadió.
Samuel Bendett, investigador adjunto senior del Centro para una Nueva Seguridad Estadounidense, dijo que los sistemas de control de drones con inteligencia artificial probablemente necesitarían un humano en el circuito para evitar que el sistema cometa errores en la selección de objetivos.
Existen amplias preocupaciones sobre la ética de las armas que excluyen el juicio humano. Un documento de investigación del Parlamento Europeo de 2020 advirtió que esos sistemas podrían cometer violaciones del derecho internacional humanitario y reducir el umbral para ir a la guerra.
La inteligencia artificial ya se está utilizando en algunos de los ataques con drones de largo alcance de Ucrania que tienen como objetivo instalaciones militares y refinerías de petróleo a cientos de kilómetros dentro de Rusia.
Un funcionario ucraniano, hablando anónimamente, dijo a Reuters que los ataques a veces involucran un enjambre de unos 20 drones.
Los drones principales vuelan hacia el objetivo, pero el trabajo de otros es eliminar o distraer las defensas aéreas en el camino. Para ello, utilizan una forma de IA con supervisión humana para ayudar a detectar objetivos o amenazas y planificar posibles rutas, agregó la fuente.
INTERFERENCIA DE SEÑAL
La necesidad de drones equipados con IA se está volviendo más urgente a medida que ambos lados implementan sistemas de guerra electrónica (EW) que interrumpen las señales entre los pilotos y los drones.
Los drones pequeños, económicos y con vista en primera persona, en particular los que se convirtieron en el principal medio para que ambos bandos alcanzaran a los vehículos enemigos en 2023, están viendo caer sus tasas de impacto a medida que aumentan los bloqueos.
«Ya estamos trabajando con el concepto de que en un futuro cercano no habrá conexión en la línea del frente» entre el piloto y el UAV, dijo Max Makarchuk, líder de inteligencia artificial de Brave1, un acelerador de tecnología de defensa creado por el gobierno ucraniano.
Según Makarchuk, el porcentaje de pilotos de primera clase que alcanzan su objetivo está disminuyendo constantemente. La mayoría de las unidades de pilotos de primera clase ahora tienen una tasa de éxito del 30 al 50 por ciento, mientras que para los nuevos pilotos esa tasa puede ser tan baja como el 10 por ciento.
Predijo que los drones FPV operados por IA podrían alcanzar tasas de impacto de alrededor del 80 por ciento.
Para contrarrestar la amenaza de la guerra electrónica, los fabricantes, incluido Swarmer, han comenzado a desarrollar funciones que permiten que un dron se fije en un objetivo a través de su cámara.
Los sistemas EW forman una cúpula invisible que bloquea las señales sobre el equipo y los soldados que protegen.
Si se corta el contacto del piloto con el dron, éste ya no puede controlarlo y la nave cae al suelo o continúa volando en línea recta.
Automatizar la parte final del vuelo de un dron hacia su objetivo significa que ya no necesita al piloto, anulando así el efecto de interferencia de la EW.
Los drones dotados de inteligencia artificial se han estado desarrollando durante años, pero hasta ahora se consideraban caros y experimentales.
Bendett dijo que Rusia había estado desarrollando drones aéreos y terrestres habilitados con IA antes de la invasión de 2022 y había logrado algunos éxitos.
En Ucrania, la tarea principal de los fabricantes es producir un sistema de orientación con inteligencia artificial para drones que sea barato, lo que permitiría su despliegue masivo a lo largo de los 1.000 km de la línea del frente, donde se utilizan miles de drones FPV cada semana.
Los costos se pueden reducir ejecutando programas de IA en una Raspberry Pi, una computadora pequeña y barata que ha alcanzado popularidad global más allá de los propósitos educativos para los que fue diseñada.
Makarchuk dijo que estimó que el costo de instalar un sistema de orientación simple, que se fijaría en una forma visible para la cámara del dron, sería de solo unos 150 dólares por dron.
(Edición de Mike Collett-White y Gareth Jones)
