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Es una imagen sorprendente del antiguo Egipto: una momia descubierta durante una expedición arqueológica en 1935 en Deir el-Bahari, cerca de Luxor, de una mujer con la boca abierta en lo que parece un grito angustiado.
Los científicos ahora tienen una explicación para la momia de la «Mujer que grita» después de utilizar tomografías computarizadas para realizar una «disección virtual». Resulta que pudo haber muerto en agonía y haber experimentado una forma rara de rigidez muscular, llamada espasmo cadavérico, que ocurre en el momento de la muerte.
El examen indicó que la mujer tenía unos 48 años cuando murió, había vivido con una artritis leve en la columna y había perdido algunos dientes, dijo el profesor de radiología de la Universidad de El Cairo, Sahar Saleem, quien dirigió el estudio publicado el viernes en la revista Frontiers in Medicine.
Su cuerpo estaba bien conservado, habiendo sido embalsamado hace aproximadamente 3.500 años durante el brillante período del Nuevo Reino del antiguo Egipto, utilizando ingredientes importados costosos como aceite de enebro y resina de incienso, añadió Saleem.
Los antiguos egipcios consideraban que la preservación del cuerpo después de la muerte era crucial para asegurar una existencia digna en el más allá. Durante el proceso de momificación era costumbre extraer los órganos internos, excepto el corazón, pero esto no había ocurrido con esta mujer.
«En el antiguo Egipto, los embalsamadores cuidaban el cadáver para que luciera hermoso en el más allá. Por eso, les gustaba cerrar la boca del muerto atando la mandíbula a la cabeza para evitar la caída normal de la mandíbula post mortem», dijo Saleem.
Pero la calidad de los ingredientes del embalsamamiento «descartó que el proceso de momificación hubiera sido descuidado y que los embalsamadores simplemente se hubieran olvidado de cerrarle la boca. De hecho, la momificaron bien y le dieron costosos atavíos funerarios: dos costosos anillos hechos de oro y plata y una peluca larga hecha con fibras de palmera datilera», agregó Saleem.
«Esto abrió el camino a otras explicaciones de la boca abierta: que la mujer murió gritando de agonía o dolor y que los músculos de la cara se contrajeron para conservar esta apariencia en el momento de la muerte debido a un espasmo cadavérico», dijo Saleem. «La verdadera historia o las circunstancias de la muerte de esta mujer son desconocidas, por lo tanto, la causa de su apariencia facial gritando no se puede establecer con certeza».
El espasmo cadavérico, una condición poco comprendida, ocurre después de un sufrimiento físico o emocional severo, y los músculos contraídos se vuelven rígidos inmediatamente después de la muerte, dijo Saleem.
«A diferencia del rigor mortis post mortem, el espasmo cadavérico afecta sólo a un grupo de músculos, no a todo el cuerpo», añadió Saleem.
Cuando se le preguntó si la mujer podría haber sido embalsamada mientras estaba viva, Saleem agregó: «No creo que eso sea posible».
Saleem no pudo determinar cómo murió la mujer y dijo: «Con frecuencia no podemos determinar la causa de la muerte de una momia a menos que haya evidencia de un trauma fatal en una tomografía computarizada». Saleem citó evidencia de una lesión fatal en la cabeza, un corte en el cuello y una enfermedad cardíaca en tres momias reales.
La «Mujer que grita» fue encontrada en el sitio de la antigua ciudad de Tebas durante la excavación de la tumba de un funcionario de alto rango llamado Senmut, el arquitecto, supervisor de las obras reales y supuesto amante de la reina Hatshepsut, que reinó entre 1479 y 1458 a. C.
La momia se encontraba dentro de un ataúd de madera en una cámara funeraria situada debajo de la tumba familiar de Senmut. No se ha determinado su identidad, pero sus joyas (los anillos de oro y plata con imágenes de escarabajos, un símbolo de resurrección, hechos de la piedra preciosa jaspe) mostraban su estatus socioeconómico.
«Es probable que fuera un familiar cercano que sería enterrado y compartiría el lugar de descanso eterno de la familia», dijo Saleem.
El estudio reveló detalles de su peluca. Sus trenzas en espiral fueron tratadas con minerales como cuarzo, magnetita y albita para endurecerlas y darles el color negro indicativo de la juventud. Su cabello natural había sido teñido con henna y aceite de enebro.
Se han encontrado varias momias antiguas, en Egipto y América, con expresiones faciales que recuerdan a un grito, inquietantemente similares a «El grito» del pintor noruego Edvard Munch.
«Utilizo esta pintura en mis conferencias públicas sobre las momias que gritan», dijo Saleem.
