PyE
WASHINGTON : Una inmensa reserva de agua líquida podría residir en las profundidades de la superficie de Marte, dentro de rocas ígneas fracturadas, conteniendo suficiente agua para llenar un océano que cubriría toda la superficie del vecino planetario de la Tierra.
Esa es la conclusión a la que han llegado los científicos basándose en los datos sísmicos obtenidos por el módulo de aterrizaje robótico InSight de la NASA durante una misión que ayudó a descifrar el interior de Marte. El agua, situada a unos 11,5 a 20 kilómetros por debajo de la superficie marciana, ofrece potencialmente condiciones favorables para sustentar la vida microbiana, ya sea en el pasado o en la actualidad, dijeron los investigadores.
«A estas profundidades, la corteza es lo suficientemente cálida como para que el agua exista en forma líquida. A profundidades más superficiales, el agua estaría congelada en forma de hielo», dijo el científico planetario Vashan Wright, del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego, autor principal del estudio publicado el lunes en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
«En la Tierra, encontramos vida microbiana en las profundidades del subsuelo, donde las rocas están saturadas de agua y hay una fuente de energía», añadió el científico planetario y coautor del estudio Michael Manga, de la Universidad de California en Berkeley.
El módulo de aterrizaje InSight aterrizó en 2018 para estudiar el interior profundo de Marte y recopilar datos sobre las distintas capas del planeta, desde su núcleo de metal líquido hasta su manto y su corteza. La misión InSight finalizó en 2022.
«InSight fue capaz de medir la velocidad de las ondas sísmicas y cómo cambian con la profundidad. La velocidad de las ondas sísmicas depende de qué está hecha la roca, dónde tiene grietas y qué rellena las grietas», dijo Wright. «Combinamos la velocidad de las ondas sísmicas medidas, las mediciones de gravedad y los modelos de física de rocas. Los modelos de física de rocas son los mismos que utilizamos para medir las propiedades de los acuíferos en la Tierra o para cartografiar los recursos de petróleo y gas subterráneos».
Los datos indicaron la presencia de este reservorio de agua líquida dentro de rocas ígneas fracturadas -formadas en el enfriamiento y solidificación del magma o la lava- en la corteza marciana, la capa más externa del planeta.
«Una corteza media cuyas rocas están agrietadas y llenas de agua líquida explica mejor los datos sísmicos y gravitacionales», dijo Wright. «El agua existe dentro de las fracturas. Si la ubicación de InSight es representativa y se extrae toda el agua de las fracturas en la corteza media, estimamos que el agua llenaría un océano de 1 a 2 km de profundidad (0,6 a 1,2 millas) en Marte a nivel mundial».
La superficie marciana es fría y desolada hoy en día, pero antes era cálida y húmeda. Eso cambió hace más de 3.000 millones de años. El estudio sugiere que gran parte del agua que había en la superficie marciana no se escapó al espacio, sino que se filtró hacia la corteza.
«En los primeros tiempos, Marte tenía agua líquida en su superficie, en forma de ríos, lagos y posiblemente océanos. La corteza de Marte también podría haber estado llena de agua desde muy temprano en su historia», dijo Manga. «En la Tierra, el agua subterránea se infiltraba desde la superficie, y esperamos que esto sea similar a la historia del agua en Marte. Esto debe haber ocurrido durante una época en la que la corteza superior era más cálida que hoy».
El agua sería un recurso vital si la humanidad lograra enviar astronautas a la superficie marciana o establecer algún tipo de asentamiento a largo plazo. Marte alberga agua en forma de hielo en sus regiones polares y en su subsuelo, pero la profundidad del aparente agua líquida subterránea dificultaría el acceso a ella.
«Perforar a estas profundidades es un gran desafío. Buscar lugares donde la actividad geológica expulse esta agua, posiblemente las tectónicamente activas fosas de Cerberus (una región en el hemisferio norte de Marte), es una alternativa a buscar líquidos profundos», dijo Manga, aunque señaló que sería necesario abordar las preocupaciones sobre la protección del medio ambiente marciano.
