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TOKIO: Seven & i Holdings convirtió la humilde tienda 7-Eleven en un popular destino gastronómico en Japón al servir sándwiches frescos, bolas de arroz y filas de almuerzos envasados, cambiando la forma de comer de millones de personas.
Cinco décadas después de abrir la primera tienda en su mercado local, la empresa tiene la misión de traer algunos de sus artículos más populares a los EE. UU., una estrategia que los entusiastas no quieren ver en peligro por una oferta de adquisición por parte de la canadiense Alimentation Couche-Tard.
Couche-Tard, propietario de las tiendas de conveniencia Circle-K, ha sondeado a Seven & i (que tiene un valor de mercado de 36.000 millones de dólares) sobre una posible adquisición, según dijeron las empresas esta semana. No se ha revelado el valor potencial de la operación y no hay garantía de que se concrete.
Los analistas y expertos del sector creen que Couche-Tard está interesado en sinergias en América del Norte, donde Seven & i tiene más de 15.000 tiendas de conveniencia y gasolineras, aunque mucho menos rentables que las tiendas japonesas de la firma o «conbini», que suman unas 21.000.
«La calidad de la comida es mucho mayor y más única» en las tiendas 7-Eleven japonesas que en Estados Unidos, dijo el influencer gastronómico Jeremy Jacobowitz, radicado en Nueva York, que tiene más de 500.000 seguidores en Instagram.
«Me pone nervioso que se metan con lo que considero la perfección», dijo sobre una posible compra. Jacobowitz dijo que no recibe ninguna compensación económica de Seven & i.
Según datos de LSEG, Seven & i cuenta con un margen de beneficio operativo del 27% en su tienda de conveniencia japonesa, pero en sus tiendas de conveniencia en el extranjero la cifra es de apenas el 3,5%.
Seven & i considera que los alimentos frescos son la clave para solucionar la baja rentabilidad en Estados Unidos y dijo que este año introducirá más de 200 alimentos en sus tiendas estadounidenses (algunos de ellos claramente japoneses), una estrategia que ha sido recibida con entusiasmo por los fanáticos en las redes sociales y los sitios web relacionados con alimentos.
Gran parte de ese plan depende de plantas administradas por la firma japonesa Warabeya Nichiyo Holdings, en la que una unidad de Seven & i es el principal accionista.
En Texas, producirá bolas de arroz «onigiri» y «Lone Star Sliders». En Virginia, lanzará sándwiches de estilo japonés que utilizan pan blanco fino y ligeramente dulce, así como tazones de arroz con curry de pollo.
CRECIMIENTO IMPULSADO POR LOS ALIMENTOS
Los conbini se han convertido en una parte esencial de la vida cotidiana en Japón, donde la gente paga facturas, envía paquetes y recoge entradas para conciertos. Pero es la comida la que ha sido el principal motor de su crecimiento.
Las tiendas reciben diariamente múltiples entregas de sándwiches, onigiri y comidas precocinadas destinadas a consumidores demasiado ocupados para cocinar. También cuentan con fruta fresca, incluidos plátanos y paquetes individuales de manzanas peladas y en rodajas, así como pan y pasteles.
Una innovación reciente en 7-Eleven en Japón: la introducción de pan con sabor más fresco en las tiendas mediante el uso de un nuevo proceso de descongelación en el pan congelado en la fábrica.
«Lo que hizo Seven & i para que las tiendas de conveniencia funcionaran fue la logística», dijo Michael Causton, cofundador de la firma de investigación minorista JapanConsuming.
Durante los últimos 24 años, Seven & i ha sido el minorista con mayores ventas en Japón, dijo, aunque enfrenta una dura competencia de rivales de tiendas de conveniencia como Lawson y FamilyMart.
Por el contrario, los minoristas extranjeros han tenido un pobre historial de incursiones en Japón, uno de los mercados de consumo más difíciles del mundo y los analistas se preguntan qué puede aportar Couche-Tard al mercado local de Seven & i.
«Estados Unidos es el mayor mercado del mundo y es allí donde será más fácil lograr sinergias», dijo Shun Tanaka, analista senior de SBI Securities. «Pero no creo que Couche-Tard sepa nada sobre cómo gestionar tiendas de conveniencia japonesas».
DE TEXAS A TOKIO
Seven & i, anteriormente llamada Ito-Yokado, fue fundada por Masatoshi Ito, quien la expandió rápidamente en la era de posguerra. En 1973, obtuvo la licencia de la franquicia 7-Eleven de Southland Corp, con sede en Dallas, y un año después abrió el primer 7-Eleven en Tokio.
Cuando Southland quebró, la empresa japonesa se hizo cargo de ella en 1991 y ahora controla más de 80.000 tiendas 7-Eleven en todo el mundo.
Las empresas japonesas de Seven & i incluyen supermercados, grandes superficies y un banco. También gestiona los restaurantes Denny’s y Tower Records.
Ha sido blanco de críticas de accionistas activistas, más recientemente de ValueAct Capital, por lo que califican de inflación innecesaria.
Se pensaba que el fundador Ito se oponía desde hacía tiempo a la segregación de unidades.
Tras su muerte el año pasado a los 98 años, Seven & i abandonó su negocio de indumentaria y cerró docenas de tiendas Ito-Yokado, haciendo planes para escindir el resto.
Couche-Tard podría intentar permitir que el negocio japonés opere independientemente, dijo James Halse, cofundador de Senjin Capital, un fondo con sede en Sydney y centrado en Japón.
«Probablemente la razón principal por la que quieren a Seven & i es para dar exposición al negocio de las gasolineras en Estados Unidos», dijo.
