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Tsingshan Holding Group, la empresa china que sacudió el mundo del níquel al aumentar rápidamente la producción en Indonesia, se encuentra entre los últimos participantes en el sector del litio candente, lo que potencialmente lo convierte en una ventanilla única para los ingredientes de las baterías de vehículos eléctricos (EV).
Tsingshan, predominantemente un fabricante de acero inoxidable, surgió de la nada para convertirse en el principal productor de níquel del mundo en 2018 gracias a su uso pionero de arrabio de níquel de bajo grado.
Ella y la compañía china Chengxin Lithium Group Co producirán 60.000 toneladas por año de productos químicos de litio en una instalación de procesamiento de litio en Indonesia, dijo Chengxin en una presentación de la compañía, el primer anuncio de una planta de este tipo en el país.
Sumado a la producción de níquel y cobalto de grado de batería que ya se está desarrollando en sus instalaciones de Indonesia, los suministros de litio convertirían a Tsingshan en un importante productor a escala de tres ingredientes clave necesarios para los vehículos eléctricos y otras baterías recargables.
Tsingshan no respondió a una solicitud de comentarios sobre sus planes de litio, pero un ejecutivo de la compañía dijo a Reuters que «el negocio de las baterías se convertirá en un nuevo negocio principal».
Tsingshan posee el 35 por ciento del proyecto y Chengxin el 65 por ciento. Los socios utilizarán sus propios fondos para el 30 por ciento del financiamiento para la planta de US $ 350 millones, y el 70 por ciento provendrá de préstamos, según el documento.
No se ha dado una fecha de inicio para la planta de litio y aún enfrenta desafíos. Un funcionario de Chengxin dijo a Reuters que necesitará 450.000 toneladas de concentrado de litio anualmente para el proyecto, todo de mineral de litio de roca dura.
A diferencia del níquel y el cobalto, que se encuentran alrededor de las operaciones de Tsingshan en Indonesia, no se están extrayendo depósitos de litio en el país. Eso significa que los socios deberán buscar en el extranjero el suministro de minerales ricos en litio como la espodumena para alimentar la planta.
«Es posible que Chengxin pueda asegurar una extracción adicional … pero es probable que la competencia por el concentrado de espodumena sea feroz», dijo el analista de Wood Mackenzie, Allan Pedersen.
Chengxin dijo que «trabajará con socios para garantizar el suministro de materias primas para el proyecto», y señaló que aún se encuentra en una etapa inicial.
La empresa con sede en Shenzhen señaló que recientemente había ampliado su base de recursos upstream mediante adquisiciones en Argentina y Zimbabwe. También tiene una participación en Huirong Mining, que está explorando una mina de litio en la provincia china de Sichuan.
La propia Tsingshan tiene como objetivo la producción anual de 24.000 toneladas de carbonato de litio equivalente en Argentina después de asociarse con la francesa Eramet y está preparada para fabricar materiales de batería de fosfato de hierro y litio (LFP) en Indonesia con Jiangsu Lopal Tech Co Ltd, dijeron los socios de Tsingshan.
La proximidad de Indonesia a Australia también ayudará, dicen los expertos. Australia es, con mucho, el mayor proveedor de espodumena del mundo y se espera que impulse el 51 por ciento del aumento global en el suministro de materia prima de litio en 2020-25, dijo la analista Alice Yu de S&P Global Market Intelligence.
TRÍO DE TRANSICIÓN DE ENERGÍA
Tsingshan ya planea una producción anual de al menos 230.000 toneladas de níquel de grado de batería y alrededor de 27.000 toneladas de cobalto con otros socios en Indonesia. Cuando la planta de litio entre en funcionamiento, le daría a Tsingshan volúmenes sustanciales de un trío de metales ligados a la transición energética.
El litio de Tsingshan también impulsaría las ambiciones del gobierno de Indonesia de convertirse en un actor líder en la cadena de suministro de vehículos eléctricos https://www.reuters.com/article/indonesia-electric-idUSL4N255133, luego de grandes inversiones en el país por parte de los fabricantes de baterías LG Chem Ltd y Contemporary Amperex Technology Co Ltd (CATL).
Indonesia tiene como objetivo producir 140 gigavatios hora en baterías para 2030, mientras que necesitaría una inversión de alrededor de US $ 35 mil millones para desarrollar un ecosistema de vehículos eléctricos, que incluye vehículos eléctricos, instalaciones de baterías, estaciones de carga, reciclaje de baterías e instalaciones de intercambio, en cinco a diez años. han dicho los funcionarios.
A principios de este año, el gobierno lanzó Indonesia Battery Corporation, una empresa estatal destinada a desarrollar el sector de baterías del país.
«La planta de litio de Chengxin / Tsingshan en Indonesia se beneficiará de la demanda interna y está estratégicamente ubicada para ser el proveedor de litio preferido por los fabricantes de baterías a nivel nacional que no tendrán que pagar los gastos de envío que de otro modo tendrían que pagar para importar litio. «, dijo Sabrin Chowdhury, analista de Fitch Solutions.
También se espera que Tsingshan se beneficie de un proyecto de planta de energía limpia de 2 gigavatios planificado en Indonesia que ayudará a reducir los costos de energía de la compañía y aumentará su atractivo como proveedor de bajas emisiones de materiales clave para vehículos eléctricos.
Pero Tsingshan también tiene que superar el desafío fundamental de producir de forma rentable productos de litio refinados desde cero.
Al convertir el arrabio de níquel de bajo grado, abundante localmente a escala masiva, en mate de níquel de grado superior, un producto intermedio que se puede utilizar para fabricar tanto acero inoxidable como baterías, la empresa demostró una perspicacia tecnológica que lo puso en el radar de todos. Seguimiento de la cadena de suministro de vehículos eléctricos. Quedan dudas sobre si puede realizar una hazaña similar con litio mucho más escaso, que tiene sus propias características geológicas únicas.
«Si pueden desafiar a los 5 grandes en el espacio del litio es cuestionable», dijo Gavin Montgomery, director de Wood Mackenzie, refiriéndose a los gigantes del litio Albemarle Corp, Ganfeng Lithium Co Ltd, SQM, Tianqi Lithium Corp y Livent Corp.
«Pero la gente nunca debe subestimar a Tsingshan».
(Información de Mai Nguyen en Hanoi y Tom Daly; información adicional de Fransiska Nangoy en Yakarta; edición de Gavin Maguire y Raju Gopalakrishnan)
