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WASHINGTON/TOKIO: Un mes antes de que Nippon Steel descubriera que su adquisición de US Steel por 15.000 millones de dólares estaba a punto de ser torpedeada por el presidente Joe Biden, la compañía japonesa recibió una fuerte señal de que las cosas estaban empeorando.
El 1 de agosto, funcionarios del poderoso Comité de Inversión Extranjera en Estados Unidos (CFIUS) dijeron a los representantes del mayor fabricante de acero de Japón y su objetivo estadounidense que el comité había identificado un potencial riesgo para la seguridad nacional, dijeron a Reuters dos fuentes familiarizadas con las negociaciones.
Al CFIUS le preocupaba que el acuerdo pudiera reducir la capacidad de producción de acero de Estados Unidos, lo que afectaría a industrias críticas como el transporte y la infraestructura, dijeron los funcionarios a los ejecutivos en la llamada, sobre la que no se había informado anteriormente.
La advertencia del comité estadounidense -que tiene el poder de bloquear adquisiciones extranjeras por razones de seguridad nacional- debería haber hecho sonar las alarmas en Nippon Steel, que ya estaba luchando contra las críticas de un sindicato y de políticos estadounidenses antes de las elecciones del 5 de noviembre.
Sin embargo, el fabricante de acero japonés esperaba poder obtener la aprobación para el acuerdo explicando pacientemente sus méritos comerciales, según entrevistas de Reuters con dos fuentes con conocimiento de las discusiones, una fuente de la compañía y un alto ejecutivo de Nippon Steel.
Según una de las fuentes, en una reunión posterior a la del 1 de agosto celebrada en el Departamento del Tesoro, los representantes de las empresas subrayaron ante el CFIUS la importancia económica de las inversiones de Nippon Steel, dada la difícil situación del negocio de US Steel. Se marcharon sintiendo que su caso había sido escuchado, dijeron a Reuters las dos fuentes cercanas a las conversaciones.
En una entrevista concedida a Reuters el 28 de agosto, el negociador jefe de Nippon Steel, Takahiro Mori, expresó su confianza en que el acuerdo iba por buen camino. Dijo que quería construir una relación constructiva a largo plazo con los sindicatos y que se había reunido con unas 1.000 personas, incluidos muchos trabajadores, durante cinco visitas a Estados Unidos desde que se anunció la oferta en diciembre para explicarles sus beneficios económicos.
«El poder político del sindicato se debilitará. Eso es cierto ahora y, por supuesto, después de las elecciones», dijo a Reuters, añadiendo que las conversaciones con el CFIUS y otros reguladores estadounidenses estaban «avanzando». Un día después, Nippon Steel prometió públicamente invertir 1.300 millones de dólares para renovar las antiguas instalaciones de US Steel.
Pero el 31 de agosto, el CFIUS envió a los dos socios fusionados una carta de 17 páginas en la que detallaba sus preocupaciones y les daba solo un día hábil para responder. Reuters y otros medios informaron la semana pasada que el presidente Joe Biden estaba dispuesto a acabar con el acuerdo.
US Steel, Nippon Steel y CFIUS no hicieron comentarios sobre los detalles del proceso expuestos por Reuters.
«No creemos que esta transacción genere ningún problema de seguridad nacional», dijo Nippon Steel en un comunicado, sin dar más detalles sobre las negociaciones.
US Steel dijo en una declaración separada que «no había ningún escenario» en el que pudiera realizar las inversiones necesarias sin la compañía japonesa: «Una transacción con Nippon Steel es la mejor vía para garantizar que US Steel pueda prosperar en el futuro».
PATATA CALIENTE POLÍTICA
Nippon Steel había intentado acercarse al sindicato United Steelworkers (USW), con conexiones políticas, antes de anunciar que había acordado comprar US Steel, una empresa con sede en el estado clave de Pensilvania durante un año electoral.
El 20 de noviembre, la siderúrgica japonesa solicitó una reunión con USW, según documentos presentados por US Steel en enero. Pero los abogados de la firma estadounidense rechazaron la solicitud, diciendo que el sindicato se había alineado con otro pretendiente y que las conversaciones correrían el riesgo de romper la confidencialidad de un proceso de licitación competitivo, según los documentos.
El enfoque fracasó.
Cuando el acuerdo de Nippon Steel se hizo público el 18 de diciembre, el director del USW, David McCall, criticó a las empresas por mantener a los sindicatos en la ignorancia. En una declaración del mismo día, el líder sindical acusó a US Steel de ignorar las preocupaciones de los trabajadores y de «venderse» a una empresa extranjera.
Instó al gobierno de Estados Unidos a examinar el acuerdo para ver si favorecía a los trabajadores y a los intereses de seguridad nacional.
Apenas tres días después de la apelación de McCall, la asesora económica nacional de Biden, Lael Brainard, dijo que la adquisición parecía merecer un «escrutinio serio».
USW se negó a hacer comentarios sobre el proceso de fusión.
«En retrospectiva, era obvio que (Nippon Steel) necesitaba conseguir el apoyo del sindicato, pero no creo que esperaran que el sindicato, y en particular su líder, se enojaran tanto como lo hicieron», dijo Nick Wall, socio de fusiones y adquisiciones de Allen & Overy, que no participó en las negociaciones.
En las semanas posteriores al anuncio del acuerdo, tanto Biden como su rival republicano Donald Trump expresaron su oposición a la fusión.
Cuando el primer ministro japonés Fumio Kishida viajó a Washington DC en abril (la primera visita de Estado de un líder japonés en nueve años), la adquisición de Nippon Steel fue el elefante en la habitación.
McCall y su esposa se unieron a invitados VIP como el fundador de Amazon Jeff Bezos y el actor Robert De Niro en una lujosa cena que Biden organizó para Kishida, en la que escucharon música en vivo del cantante Paul Simon. Los principales ejecutivos de US Steel y Nippon Steel no estaban en la lista de más de 200 invitados publicada por la Casa Blanca.
‘MODO SOLO ESCUCHA’
A medida que el ruido político en torno al acuerdo se hizo más fuerte, Nippon Steel todavía creía que había un camino a seguir y que el sindicato simplemente estaba tratando de obtener mejores términos, dijeron a Reuters dos fuentes cercanas a la empresa, que solicitaron el anonimato debido a la sensibilidad de las discusiones.
En mayo, el negociador jefe Mori dijo a Reuters que creía que, una vez que terminaran las elecciones, el presidente evaluaría los méritos económicos del acuerdo. Bloquearlo podría molestar a uno de los aliados más cercanos de Estados Unidos y parecía improbable que alguna administración quisiera hacerlo, añadió.
Pero esa lógica se esfumó el 31 de agosto, cuando llegó la carta del CFIUS.
La carta argumentó que la transacción representaba un riesgo sin ofrecer ninguna discusión sobre las formas de calmar las preocupaciones de los funcionarios y dio a las partes hasta el 4 de septiembre para responder, según las dos fuentes familiarizadas con las discusiones.
En una llamada realizada el 1 de septiembre, los abogados que trabajan en el acuerdo presionaron a los funcionarios del CFIUS sobre por qué se les había dado tan poco tiempo, dijeron las fuentes.
«Se nos ha ordenado que estemos en modo de solo escuchar», respondió un funcionario del CFIUS, una señal ominosa ya que fuentes dentro de la administración Biden les decían a las dos compañías que la Casa Blanca estaba a punto de bloquear la adquisición, dijeron las personas.
Las empresas comenzaron a redactar frenéticamente una respuesta, corrigiendo lo que percibían como inexactitudes fácticas, proponiendo medidas de mitigación y argumentando para salvar el acuerdo en una carta de 100 páginas entregada el 3 de septiembre.
La carta, revisada por Reuters, decía que esperaban que USW fuera más «progresista» en las conversaciones con las empresas.
Sin embargo, al día siguiente se conoció que la Casa Blanca estaba a punto de anunciar que Biden se preparaba para bloquear el acuerdo.
«En el futuro, este acuerdo probablemente será considerado como un ejemplo clásico de cómo una empresa no entendió la política», dijo David Boling, ex funcionario comercial de Estados Unidos que ahora trabaja en Eurasia Group.
