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SAN FRANCISCO: Intel perdió un contrato para diseñar y fabricar el chip PlayStation 6 de Sony en 2022, lo que supuso un golpe significativo a su esfuerzo por desarrollar su incipiente negocio de fabricación por contrato, según tres fuentes con conocimiento de los acontecimientos.
El esfuerzo de Intel para ganarle a Advanced Micro Devices en un proceso de licitación competitivo para suministrar el diseño del próximo chip PlayStation 6 y a Taiwan Semiconductor Manufacturing Co como fabricante contratado habría supuesto miles de millones de dólares de ingresos y la fabricación de miles de obleas de silicio al mes, dijeron dos fuentes.
Intel y AMD fueron los dos últimos contendientes en el proceso de licitación para el contrato.
Ganar el negocio de diseño de chips para Sony PlayStation 6 habría sido una victoria para el segmento de diseño de Intel y habría servido también como una victoria para el esfuerzo de fabricación por contrato de la compañía, o el negocio de fundición, que era la pieza central del plan de recuperación del CEO de Intel, Pat Gelsinger.
Gelsinger anunció los planes de Intel para crear una unidad de fundición en 2021 y la lanzó formalmente en un evento en San José, California, en febrero de este año. El acuerdo por los chips de PlayStation se originó en el segmento de diseño de Intel, pero habría sido una bendición para el desempeño financiero del negocio de fundición después de la separación de este año.
Aquí se informan por primera vez los detalles de las discusiones y de cómo Intel perdió el contrato para la consola de juegos de próxima generación de Sony, aún no anunciada.
Por lo general, las consolas de Sony venden más de 100 millones de unidades en un lapso de media década. Para un diseñador de chips, el negocio de las consolas ofrece un beneficio menor que los márgenes brutos de más del 50 por ciento de productos como los chips de inteligencia artificial, pero aun así representa un negocio estable que puede beneficiarse de la tecnología que una empresa ya ha desarrollado. El negocio de Sony también podría haber ayudado a impulsar el negocio de fabricación por contrato de Intel, que ahora lucha por encontrar nuevos clientes importantes.
Según dos de las fuentes, una disputa sobre el beneficio que Intel obtendría de cada chip vendido al gigante japonés de la electrónica impidió que Intel llegara a un acuerdo sobre el precio con Sony. En su lugar, su rival AMD consiguió el contrato mediante un proceso de licitación competitivo que eliminó a otros como Broadcom, hasta que sólo quedaron Intel y AMD.
Las conversaciones entre Sony e Intel duraron meses en 2022 e incluyeron reuniones entre los directores ejecutivos de las dos empresas, decenas de ingenieros y ejecutivos.
En respuesta a la información de Reuters sobre las negociaciones de PlayStation 6 y el fracaso de Intel en conseguir el contrato, un portavoz de Intel dijo: «Estamos totalmente en desacuerdo con esta caracterización, pero no vamos a hacer comentarios sobre ninguna conversación actual o potencial con clientes. Tenemos una cartera de clientes muy saludable tanto en nuestro negocio de productos como en el de fundición, y estamos totalmente centrados en innovar para satisfacer sus necesidades».
Sony y Broadcom no respondieron a las solicitudes de comentarios. AMD se negó a hacer comentarios.
COMPATIBILIDAD CON VERSIONES ANTERIORES
La generación actual de consolas PlayStation de Sony funcionan con chips personalizados con un contrato de diseño cumplido por AMD.
La semana pasada, Sony anunció la PlayStation 5 Pro, pero aún no ha presentado la próxima generación. Años después de su lanzamiento en 2020, Sony afirmó haber vendido 20,8 millones de unidades de la primera generación de sistemas PlayStation 5 en el año fiscal 2023.
De manera similar a cómo las grandes empresas tecnológicas como Google y Amazon dependen de proveedores externos para ayudar a diseñar y fabricar chips de IA personalizados, Sony depende de contratistas de diseño experimentados para fabricar los procesadores para los sistemas.
Los diseños de chips de consolas suelen intentar garantizar la compatibilidad con versiones anteriores del sistema, para permitir a los usuarios ejecutar juegos más antiguos en el nuevo hardware. Pasar de AMD, que fabricó el chip de PlayStation 5, a Intel habría puesto en riesgo la compatibilidad con versiones anteriores, que fue un tema de discusión entre los ingenieros y ejecutivos de Intel y Sony, dijeron las fuentes.
Garantizar la compatibilidad con versiones anteriores de PlayStation habría sido costoso y habría requerido recursos de ingeniería. Permitir que los usuarios de PlayStation jueguen a juegos que hayan comprado para sistemas más antiguos es una característica que Sony suele incluir en los sistemas de nueva generación.
Tras perderse la primera ola del auge de la inteligencia artificial dominada por Nvidia y AMD, Intel informó en agosto de un segundo trimestre desastroso. Intel anunció planes de recortar el 15% de su plantilla para ahorrar 10.000 millones de dólares y ha preparado un plan para reducir su gasto de capital en la expansión de fábricas, que fue una piedra angular de su estrategia de fundición.
BUSCANDO UN CLIENTE DESTACADO
La repentina salida de Lip-Bu Tan, un miembro destacado de la junta directiva, debido a diferencias sobre el futuro de Intel, se sumó a los desafíos de la compañía, ya que Gelsinger y otros ejecutivos de Intel presentaron sus planes a la junta directiva en una reunión la semana pasada, dijeron varias fuentes. Reuters informó a principios de este mes sobre la reunión de la junta directiva prevista, citando a una fuente familiarizada con las discusiones de la junta.
Los planes potenciales incluyen ideas sobre cómo recortar negocios que Intel ya no puede permitirse operar, informó Reuters. También se espera que los ejecutivos debatan el futuro de la unidad de chips programables de Intel, Altera, incluida una posible venta, y su expansión de fabricación en Alemania.
Intel dividió sus operaciones de diseño y fabricación bajo la dirección de Gelsinger y ha presentado sus resultados financieros por separado desde el primer trimestre natural de este año. En abril, la empresa reveló pérdidas operativas de 7.000 millones de dólares en los negocios de fabricación.
Intel ha tenido dificultades para encontrar un cliente destacado del que pueda hablar públicamente para el primer proceso de fabricación, conocido como 18A, abierto a otras empresas. Si Intel hubiera ganado el chip de PlayStation 6, podría haber ocupado su unidad de fundición durante más de cinco años, dijeron dos de las fuentes.
Según las proyecciones internas de Intel, el negocio de consolas de Sony podría haber aportado unos 30.000 millones de dólares a Intel durante el transcurso del contrato, según dos de las fuentes. La PlayStation 2 vendió aproximadamente 150 millones de unidades desde su lanzamiento en 2000.
Un contrato a largo plazo con Sony habría ayudado a atraer nuevos clientes importantes para el esfuerzo de fabricación por contrato de Intel, dijeron dos fuentes, mientras Intel continúa luchando por atraer clientes a su avanzado proceso 18A.
