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Saskatchewan, granero mundial y uno de los principales productores mundiales de potasa y uranio, está dispuesta a añadir otra dimensión a su importancia estratégica en la gran competencia por los recursos entre Estados Unidos y China: el procesamiento de tierras raras.
El último centro de procesamiento de tierras raras de América del Norte abre esta semana en la ciudad de Saskatoon, parte de un esfuerzo por contrarrestar el dominio global de China en el suministro de minerales críticos necesarios para las industrias de tecnología verde, defensa y aeroespacial.
El Consejo de Investigación de Saskatchewan (Fuente de origen), un instituto de investigación y desarrollo científico financiado por el gobierno con 75 años de antigüedad, ha construido la empresa comercial que procesará minerales de tierras raras desde Australia, Brasil y Vietnam hasta que operan minas canadienses de gran escala.
La planta de procesamiento de tierras raras de SRC marca un paso pequeño pero importante en los esfuerzos de los países occidentales por socavar el dominio de China en la industria de minerales críticos.
Según la Agencia Internacional de Energía, China controla alrededor del 60 por ciento de la producción minera mundial de tierras raras, pero cerca del 90 por ciento del procesamiento y refinación. Las tierras raras son un conjunto de 17 elementos que se encuentran comúnmente en la corteza terrestre, pero son difíciles de extraer de manera asequible en grandes cantidades.
La apertura del centro de Saskatchewan se produce en un momento en que la caída de los precios de las tierras raras en los últimos dos años ha afectado la viabilidad comercial de proyectos que puedan desafiar el dominio de China sobre los minerales esenciales para los automóviles eléctricos y las turbinas eólicas.
La australiana Lynas Rare Earths y la empresa MP Materials, con sede en Nevada, son dos de las piezas clave de la producción de tierras raras fuera de China. Sin embargo, Occidente sigue dependiendo de la mayor economía de Asia para procesar los elementos, ya que se prevé que la demanda de tierras raras utilizadas en imanes se quintuplique de aquí a 2040, según la consultora Adamas Intelligence.
El nuevo centro, que costará 100 millones de dólares canadienses (73,8 millones de dólares estadounidenses), producirá suficientes insumos metálicos para la producción de 500.000 vehículos eléctricos al año, según dijo al Financial Times Mike Crabtree, director ejecutivo de la planta. Agregó que la planta puede reproducirse y otorgarse licencias en toda América del Norte.
“Lo que estamos demostrando es que una refinería totalmente integrada verticalmente puede ser competitiva en precios y lo suficientemente sólida como para resistir la manipulación del mercado por parte de China”, afirmó.
La capacidad de operar cada parte de la cadena de suministro de tierras raras, desde la minería hasta el procesamiento, la aleación y la conversión en productos finales como imanes permanentes, es un desafío estratégico para Canadá y los Estados Unidos.
Pekín ha reforzado su dominio sobre las cadenas de suministro de tierras raras con Prohibiciones de exportación de tecnología y minerales como antimonio — medidas que los analistas interpretaron como una represalia a las crecientes restricciones comerciales y aranceles impuestos por los gobiernos occidentales a los productos fabricados en China.
La guerra de Rusia en Ucrania y el embargo no oficial de China a las exportaciones de tierras raras a Japón en 2010 han amplificó las preocupaciones.
En los últimos cuatro años, el Pentágono de Estados Unidos ha invertido cerca de 1.000 millones de dólares en todo el mundo en proyectos de tierras raras a través de la Ley de Producción de Defensa, una herramienta de la era de la guerra fría utilizada para garantizar el suministro de materiales y tecnologías esenciales para la economía y la defensa de Estados Unidos.
También lo es Invirtiendo US$258 millones en una planta similar a la de SRC que está construyendo la australiana Lynas Rare Earths en Texas y que se espera que esté operativa este año.
Washington ha invertido decenas de millones de dólares en proyectos de tierras raras en su vecino del norte como parte de estos esfuerzos para asegurar minerales vitales.
Este año, empresas canadienses como Fortune Minerals y Lomiko Metals se han beneficiado del apoyo del Pentágono por valor de 14,7 millones de dólares para mejorar las cadenas de suministro de cobalto y grafito en América del Norte. En agosto, Electra Battery Materials, con sede en Ontario, recibió 20 millones de dólares para construir la primera refinería de sulfato de cobalto de América del Norte, necesaria para las baterías.
Robin Goad, director ejecutivo de Fortune Minerals, dijo que a pesar de las conversaciones positivas y el apoyo, la enorme inversión de capital necesaria para la minería de cobalto hizo que sus inversores se mostraran cautelosos. “Estamos en una guerra comercial, nos guste o no”, dijo.
Recientemente, la empresa australiana Vital Metals Canada, promocionada como el primer proyecto de tierras raras de Canadá, quebró y provocó un escándalo cuando intentó vender sus reservas de minerales a China.
El gobierno canadiense intervino y compró las reservas por 3 millones de dólares canadienses. Los minerales serán procesados por la nueva instalación en Saskatchewan. Vital Metals, que dirige otro proyecto de tierras raras en los Territorios del Noroeste de Canadá, no respondió a una solicitud de comentarios.
Heather Exner-Pirot, asesora especial del Consejo Empresarial de Canadá, dijo que el apoyo del Pentágono en Canadá había sido “modesto”, comparado con lo que brinda a otros países.
Señaló que el Banco de Exportación e Importación de Estados Unidos proporcionó paquetes de financiamiento de cientos de millones a otros aliados como Australia para desarrollar proyectos similares.
“El Departamento de Defensa de Estados Unidos y sus contratistas podrían desempeñar un papel en la compra de productos, creando la demanda y los acuerdos de compra que los mineros canadienses necesitan para atraer inversores”, dijo.
Trent Mell, director ejecutivo de Electra Battery Materials, dijo que los competidores chinos reciben importantes subsidios gubernamentales, que reducen sus costos de capital y crean un campo de juego desigual.
“Los incentivos del gobierno interino son cruciales para Occidente”, dijo.
Exner-Pirot dijo que América del Norte necesita adoptar y adaptar el modelo chino. “Sin duda podemos igualar a los chinos en términos estratégicos, pero sólo si nos tomamos la molestia de jugar el juego. Quedarnos al margen siendo optimistas ya no va a funcionar”.
