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BUENOS AIRES/CIUDAD DE MÉXICO: Cuando Wagner Días y su esposa Mariana necesitaron un préstamo para hacer crecer el negocio de ropa para sus hijos, los empresarios brasileños recurrieron a MercadoLibre Inc de Argentina, la plataforma en línea que utilizan para vender sus productos.
MercadoLibre, que está incursionando en un mercado regional de crédito y tecnología financiera cada vez más concurrido, ya tenía los datos que necesitaba para dar luz verde al préstamo. Amazon.com de América Latina ha utilizado innovaciones como esa para consolidar su estatus como la empresa más valiosa de la región con una capitalización de mercado superior a los 100 mil millones de dólares.
«Como tenían acceso a todo mi historial de aplicaciones como vendedor y comprador, no hubo trámites burocráticos. El dinero se depositó instantáneamente», dijo Dias, quien pidió prestados en total unos 30.000 dólares para construir el negocio de la pareja en Sao Paulo.
«Puedo pedir crédito con un solo clic», dijo Dias, explicando que el primer tramo del préstamo de 11.000 dólares había aumentado las ventas en un 40 por ciento en seis meses.
MercadoLibre, que este año superó al gigante energético estatal brasileño Petrobras como la empresa más valiosa de América Latina, está encontrando nuevas formas de servir a Dias y otros en su «ecosistema» en línea para atraer compradores y vendedores. Sus nuevas ofertas, que van desde créditos hasta películas, han ayudado a impulsar su rápida expansión.
La compañía está aumentando los ingresos por publicidad digital hasta alcanzar los mil millones de dólares este año con acuerdos de contenido con empresas como Disney. Ha agregado centros de distribución para apoyar a los vendedores y está utilizando inteligencia artificial para impulsar su negocio de préstamos y optimizar los costos administrativos.
«Creemos que tenemos una tremenda ventaja competitiva en el hecho de que tenemos un ecosistema», dijo a Reuters el director general de la empresa, Marcos Galperin, en una entrevista en Buenos Aires, añadiendo que los negocios de financiación y comercio se estimulan mutuamente.
«Cuando hay más financiación, el comercio electrónico crece. Y viceversa».
MercadoLibre es el actor dominante del comercio electrónico en América Latina, resistiendo los agresivos esfuerzos de Amazon y otros. Pero en fintech todavía está por detrás de rivales financieros puramente digitales como el brasileño Nubank o el argentino Uala. Quiere replicar el éxito cruzado del mercado chino en línea Alibaba, cuya billetera Alipay se encuentra entre los principales actores de la segunda economía más grande del mundo.
Galperin dijo que el crecimiento del negocio fintech fue fuerte considerando la dura competencia regional. Los ingresos de Fintech aumentaron casi un tercio durante el último año, según mostraron los datos del segundo trimestre, aunque disminuyeron ligeramente como porcentaje de las ventas totales. Su unidad de crédito creció a un ritmo más rápido, cerca del 50 por ciento.
Galperin dijo que MercadoLibre quería ser una opción importante para los latinoamericanos a medida que se alejan rápidamente del efectivo como forma tradicional de pago y ahorro.
«Básicamente la idea es darle a cada usuario un banquero privado propio», afirmó. Minimizó las preocupaciones que algunos analistas han expresado sobre los préstamos morosos, diciendo que la gran cantidad de datos que la empresa tenía sobre sus usuarios reducía ese riesgo.
«Usamos inteligencia artificial, usamos aprendizaje automático, tenemos mucha información entre MercadoLibre y Mercado Pago que podemos usar… Tenemos tanta información sobre estas personas que nos sentimos muy cómodos brindándoles préstamos».
COMPRAR ZAPATOS NUEVOS, ¿Y UN PRÉSTAMO?
Los inversores son optimistas sobre las perspectivas de la empresa. La acción está actualmente a 2.100 dólares y, en septiembre, Morgan Stanley elevó su precio objetivo de las acciones a 2.500 dólares desde 2.175 dólares. También en septiembre, JPMorgan firmó un acuerdo de financiamiento de 250 millones de dólares para expandir el negocio fintech de MercadoLibre en México.
El creciente uso de teléfonos inteligentes en América Latina está abriendo opciones de ahorro y gasto en línea a millones de personas en una región donde alrededor de una cuarta parte de la población tiene poco o ningún acceso a cuentas bancarias o depende únicamente del efectivo.
«Realmente estamos apenas arañando la superficie de todo lo que podemos hacer», dijo Galperin, explicando que el uso del comercio electrónico y los pagos digitales era mucho mayor en Asia, Europa y América del Norte. Su objetivo era triplicar los usuarios activos hasta los 300 millones.
Pero MercadoLibre enfrenta una fuerte competencia de rivales regionales de tecnología financiera como Nubank o Uala, que obtuvieron una licencia bancaria el año pasado en México y también están utilizando inteligencia artificial para ayudar a los sistemas de calificación crediticia, dijo un portavoz de la compañía.
«Aún es más pequeño que los grandes competidores, pero ha estado llamando la atención en el espacio», dijo María Clara Infantozzi del banco Itaú en Sao Paulo.
Silvina Riveros, propietaria del negocio de confitería argentina, se estaba cansando de los bancos tradicionales pero optó por pedir un préstamo a Ualá para comprar electrodomésticos «principalmente por las comisiones más baratas por el servicio y la rapidez con la que se acredita el dinero en la cuenta», explicó.
«He renunciado a los grandes bancos, hay demasiado papeleo y burocracia».
Sin embargo, la carta potencial de MercadoLibre sigue siendo su combinación de comercio y finanzas. La firma está impulsando áreas como alimentos, indumentaria, belleza y electrónica, y ha abierto más centros de almacenamiento y distribución para acelerar las entregas.
También está experimentando con una flota de reparto eléctrica y drones para llevar productos a consumidores de difícil acceso en zonas aisladas de Brasil. Si bien la tecnología de drones sigue siendo un nicho, Galperin dijo que «esas geografías ocurren bastante en América Latina».
Mientras tanto, millones de clientes, como Irlanda Zermeno, de 24 años y originaria de la Ciudad de México, están solicitando préstamos más pequeños en la plataforma para ayudarlos a comprar más productos al momento de pagar.
Zermeño dijo a Reuters que estaba comprando en la aplicación MercadoLibre un par de zapatos nuevos, cuando apareció un mensaje ofreciéndole crédito para realizar la compra a plazos.
«No busqué (una línea de crédito), de repente simplemente me preguntaron: ¿quieres una?». dijo Zermeno, quien trabaja en relaciones públicas. «Desde entonces lo uso con frecuencia. Si pagas a tiempo, el monto del crédito que puedes tomar aumenta».
