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Patos salados al estilo Nanjing, entregados a los padres de un asistente gubernamental en Nueva York. Bolsos de lujo y cenas de sushi con estrella Michelin compradas para un ex analista de inteligencia en Washington. Una estancia gratuita en una suite penthouse con suelo de mármol en un elegante hotel de Estambul para un ambicioso político de la ciudad de Nueva York. Y un reluciente Mercedes-Benz C 300 descapotable, regalado a la esposa de un senador estadounidense en Nueva Jersey.
Estos se encuentran entre los muchos coloridos presuntos sobornos detallados en una serie de acusaciones recientes de Estados Unidos. Departamento de Justiciacomo parte de una ofensiva de los fiscales contra lo que dicen son intentos de funcionarios extranjeros de comprar influencia en los pasillos del poder estadounidense. También están en el centro de una lucha legal sobre la línea entre obsequios legítimos y sobornos ilegales.
En sólo 12 meses, se han presentado casos penales contra el senador demócrata Bob Menéndez, quien fue condenado este verano de aceptar lingotes de oro y dinero en efectivo para actuar en nombre de Egipto; Linda Sun, ex asistente de dos gobernadores de Nueva York que supuestamente cumplió las órdenes de China a cambio de un trato favorable para el negocio de productos del mar de su marido; y Sue Mi Terry, ex analista de la CIA y funcionaria de seguridad que, según los fiscales, estaba recopilando información para Corea del Sur, aceptando edulcorantes, incluido un abrigo Dolce & Gabbana de 2.845 dólares.
En mayo, el congresista de Texas Henry Cuellar fue acusado de aceptar casi 600.000 dólares en sobornos de Azerbaiyán y un banco mexicano, supuestamente utilizando las ganancias para comprar un vestido de 12.000 dólares, entre otros artículos. Y la semana pasada, los fiscales federales de Nueva York presentaron el caso de soborno internacional más explosivo de los últimos años: acusando al alcalde Eric Adams por supuestamente ayudar al gobierno turco a cambio de donaciones de campaña y vuelos en clase ejecutiva, suites de hotel y otros obsequios relacionados con viajes.
Menéndez planea apelar contra su condena y todos los demás acusados se han declarado inocentes. Si bien los cargos en su contra difieren en detalle y gravedad, resaltan con qué facilidad (y a veces a bajo costo) las potencias extranjeras supuestamente han podido ganarse el favor de quienes toman decisiones en influyentes instituciones estadounidenses.
La naturaleza nebulosa de los presuntos crímenes también hace que sea difícil controlarlos. Como protestó el abogado de Adams, Alex Spiro, poco después de que el alcalde demócrata fuera acusado, los funcionarios reciben regalos todo el tiempo, pero tienen que ser aceptados específicamente “a cambio de un beneficio” para no infringir las leyes sobre soborno.
Citó una decisión reciente de la Corte Suprema que encontró que los sobornos sólo son ilegales cuando los políticos los aceptan como un quid pro quo por actos oficiales.
«Las propinas no son delitos federales», dijo Spiro a los periodistas esta semana. “Los congresistas obtienen mejoras, obtienen suites en las esquinas. Consiguen mejores mesas en los restaurantes, obtienen aperitivos gratis y les llenan el té helado. Eso es precisamente lo que sucede”.
Con la excepción de Adams, los casos recientes también se han basado en un estatuto que en gran medida no ha sido probado: la Ley de Registro de Agentes Extranjeros, diseñada para criminalizar a quienes no revelan sus actividades de lobby en nombre de una potencia extranjera. Aunque se promulgó por primera vez en el período previo a la Segunda Guerra Mundial, cuando Estados Unidos temía la influencia maligna de funcionarios respaldados por los nazis, Fara no se aplicó con especial rigor. Entre 1966 y 2015, solo hubo siete procesamientos bajo el estatuto.
La avalancha de acusaciones contra Fara en los últimos años es parte de lo que la funcionaria del Departamento de Justicia, Lisa Monaco, ha llamado un esfuerzo agresivo para “reforzar la transparencia de las actividades extranjeras en Estados Unidos”.
«El descubrimiento de la campaña rusa de piratería informática e influencia contra las elecciones de 2016 realmente hizo que el Departamento de Justicia y todo nuestro aparato de seguridad nacional despertaran», dijo Howard Master, exfiscal federal que trabajó en casos de corrupción en Nueva York. que ahora está en Nardello & Co. Había, añadió, “claramente mucha complacencia”.
La pregunta ahora es hasta qué punto se puede extender la red de Fara.
“Desde los albores de la República, procesamos a los espías cuando los atrapamos y la otra parte procesa a nuestros espías”, dijo el Maestro. “La cuestión es cómo se trata a la gente que recibe regalos y pato salado. . . que no son espías registrados, pero sí influenciados para ayudar a un gobierno extranjero”.
Si bien algunos procesamientos recientes de Fara, como los de Menéndez y el ex jefe de campaña de Donald Trump, Paul Manafort, han terminado en condenas, el Departamento de Justicia ha tenido problemas para demostrar que algunos acusados »intencionalmente» no se registraron como agentes extranjeros, lo que exige la Ley. ley. También hay una serie de excepciones a los requisitos de Fara (para académicos, abogados y actividades puramente comerciales) que dificultan la vida de los fiscales.
En 2022, el financiero Tom Barrack fue absuelto de violaciones de Fara durante la administración Trump, mientras que este año un tribunal de apelaciones desestimó una demanda civil de Fara contra el magnate de los casinos Steve Wynn. La condena de Bijan Kian, ex socio comercial del asesor de seguridad nacional de Trump, Michael Flynn, por presunto cabildeo ilegal en nombre de Turquía, fue desestimada por un juez federal el año pasado, y el Departamento de Justicia se negó a volver a juzgarlo.
Las recientes acusaciones contra Sun, Terry y otros muestran que el gobierno “probablemente esté ansioso por demostrar que Fara todavía tiene dientes y será procesada y [is trying] obtener algunas victorias bajo ese estatuto”, dijo Kristin Mace, ex jefa de la división penal de la oficina del fiscal federal para el distrito este de Nueva York, que ahora trabaja en Covington & Burling.
Para lograrlo, los fiscales están acusando casos en los que los presuntos sobornos, aunque no son insignificantes, palidecen en comparación con los miles de millones pagados por corporaciones procesadas bajo la Ley de Prácticas Corruptas en el Extranjero, otra ley revivida por el Departamento de Justicia en los últimos años.
«Una forma de entender el asunto de los dólares pequeños es que si se tiene un enfoque oportunista, como el gobierno de Turquía o el gobierno de China, surgirán personas que en realidad son bastante corruptibles a niveles bajos», dijo Zephyr Teachout. , profesor de la Facultad de Derecho de Fordham que lleva mucho tiempo investigando la corrupción y las violaciones de Fara.
Los supuestos beneficios para las potencias extranjeras, como se describe en las acusaciones, también son relativamente menores. Sun está acusado de impedir que los funcionarios taiwaneses se comuniquen con el gobernador de Nueva York y de eliminar la mención de la oprimida población uigur de un mensaje de Año Nuevo. Se alega que Terry transmitió algunas notas de una reunión privada con Antony Blinken, secretario de Estado de Estados Unidos. Menéndez, entre otras acciones, redactó una carta para que Egipto la enviara a los senadores estadounidenses instándolos a liberar ayuda.
Adams, acusado de soborno, entre otros cargos, está acusado de presionar al departamento de bomberos de Nueva York para que aprobara la apertura de un edificio de la embajada turca antes de que fuera seguro.
Tales acciones, añadió Teachout, no siempre son “pequeñas” para las potencias extranjeras y podrían ser parte de una estrategia más amplia y oculta de influencia pública. «Se está tejiendo una red general, y siempre estará necesariamente en pequeños quos de declaraciones y gestos», dijo.
