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MAKINOHARA, Japón: Para tener una idea de los desafíos que enfrenta el gobernador del Banco de Japón, Kazuo Ueda, para retirar el estímulo monetario a la cuarta economía más grande del mundo, no busque más allá de su lugar de nacimiento.
Makinohara, una alegre ciudad de surf que alguna vez prosperó gracias a una industria del té ahora en declive, ejemplifica las disparidades entre las áreas rurales en dificultades de Japón y sus bulliciosas megaciudades. Este año apareció en una lista ampliamente publicitada de lugares en camino de desaparecer debido a la despoblación.
Poco después del ascenso de Ueda en abril de 2023, este hombre de 73 años de voz suave habló sobre el «muy serio desafío» que representan las áreas rurales para la recuperación de Japón.
Desde entonces, el Banco de Japón ha comenzado a retirar los estímulos masivos que apuntalaron la economía durante décadas. Logró las primeras subidas de tipos de interés en 17 años gracias a datos nacionales que mostraban un aumento de los salarios y la demanda de los consumidores. Se espera que el banco vuelva a subir las tasas a finales de año.
Sin embargo, en Makinohara, el enigma que enfrenta el BOJ al establecer políticas para una economía de dos velocidades es claro, según entrevistas de Reuters con ocho residentes, incluidos dueños de negocios, funcionarios municipales y familiares de Ueda.
Algunos expresaron inquietud por el ritmo del cambio del BOJ y el efecto sobre las empresas con poco margen para aumentar los salarios o absorber mayores pagos de préstamos. Describieron un panorama económico local en desacuerdo con la situación nacional más optimista descrita por el banco central.
El alcalde, Kikuo Sugimoto, dijo que Makinohara no estaba siguiendo el ritmo de la recuperación general de Japón.
«El Banco de Japón dijo que estaba bien subir las tasas porque hay inflación y los salarios están aumentando, pero todavía no lo sentimos en las áreas rurales», dijo Sugimoto.
El aumento de las tasas «terminará actuando como un freno», dijo Yoshimaru Suzuki, quien dirige Hachimaru, un fabricante de salsa de soja de 200 años de antigüedad que en la década de 1980 se diversificó en el ensamblaje de sistemas de cableado que se utilizan en automóviles y barcos.
Suzuki, de 47 años, dijo que no había podido aumentar los salarios a un ritmo superior al aumento del salario mínimo. Si bien ha comenzado a aumentar los precios para mitigar los mayores costos, le preocupa que los aumentos de tasas y un yen más fuerte afecten a sus clientes centrados en las exportaciones.
«Realmente no tenemos posibilidades de sobrevivir a menos que aumente la demanda interna», afirmó Suzuki. Si las tasas seguían subiendo, le preocupaba no poder pagar sus préstamos bancarios.
Los datos de la encuesta del BOJ de junio mostraron que el sentimiento empresarial en la región de Tokai, que incluye la prefectura de Shizuoka, donde se encuentra Makinohara, y también ciudades como Nagoya, estaba por detrás de la cifra nacional en cinco puntos. La lectura estuvo entre las más bajas de las nueve regiones encuestadas.
El nuevo primer ministro de Japón, Shigeru Ishiba, cuyo gobernante Partido Liberal Democrático se enfrenta a elecciones generales el 27 de octubre, utilizó su discurso de victoria de liderazgo la semana pasada para pedir esfuerzos para revitalizar y proteger las zonas rurales. El miércoles dijo que Japón no estaba preparado para otro aumento de tipos.
El Banco de Japón declinó hacer comentarios a Reuters sobre el impacto de su cambio de política en economías rurales como Makinohara.
RAÍCES RURALES
Ambos padres de Ueda son de Makinohara y él es aclamado como su hijo más famoso. Después de que Ueda se fuera siendo un niño a estudiar a Tokio, sus familiares dijeron que regresó a la ciudad durante las vacaciones escolares.
Reuters visitó la casa de su familia, una casa con un techo de tejas ornamentado, escondida en una vía pública. Había pocos peatones en una tarde de agosto entre semana. Una tienda de ropa cercana parecía cerrada.
En la casa, el tío de Ueda, Rokuro Ueda, que es sólo seis años mayor que él, recordaba su juventud, reclinado en un sofá en un salón donde una foto de él y Ueda del brazo estaba apoyada contra una estantería.
Durante los veranos juntos, el estudioso Ueda prefería escuchar lecciones de inglés en la radio en lugar de tocar afuera, dijo Rokuro. Ueda estudió economía en Estados Unidos con el teórico de la política monetaria Stanley Fischer, formó parte de la junta política del Banco de Japón entre 1998 y 2005 y enseñó en universidades de Tokio y Canadá antes de su ascenso el año pasado.
En 2010, Ueda regresó a Makinohara para dar una conferencia sobre los desafíos económicos de Japón por invitación del entonces alcalde Shigeki Nishihara, quien también es un pariente lejano suyo.
Si bien los gráficos, cuadros y conceptos de esa conferencia pueden haber desconcertado a la audiencia local, Nishihara dijo que lo importante era demostrar que alguien de Makinohara podía llegar a ejercer influencia nacional.
«En algún lugar del corazón de Kazuo, hay raíces que lo unen aquí también», dijo Nishihara.
Pero Ueda es uno de una larga lista de lugareños que hicieron el viaje de tres horas a Tokio y rara vez miraron atrás.
En su apogeo en la década de 1980, Makinohara era un centro de la floreciente industria del té de Japón, hasta el punto de que sus ricos agricultores podían pasar la mitad del año en el campo de golf, dijo Sugimoto.
Con esa industria en declive debido a los cambios en los hábitos de consumo, la ciudad ahora depende de los empleos y los ingresos proporcionados por un grupo de grandes empresas con bases en Makinohara, incluido el fabricante de automóviles Suzuki Motor y el proveedor de repuestos para automóviles Yazaki.
Un portavoz de Suzuki dijo que la empresa busca contribuir al desarrollo económico de todas las áreas donde tiene presencia, incluida Makinohara.
En las últimas dos décadas, la población de Makinohara se ha reducido en más de un 20 por ciento a unas 43.000 personas, y su mayor grupo demográfico es ahora la gente de 70 años, según el gobierno local.
Un estudio publicado en abril por el Consejo de Estrategia de Población nombró a Makinohara entre los municipios considerados en riesgo de desaparecer porque su población de mujeres de entre 20 y 39 años se reduciría a la mitad para 2050.
TOMADORES DE RIESGOS
A pesar de su modesta contribución al PIB general, las zonas rurales como Makinohara albergan muchas de las pequeñas y medianas empresas de Japón. Estas empresas representan el 65,6 por ciento de los empleos y el 56 por ciento de la economía de Japón, según un informe del gobierno publicado este año.
Cuando el BOJ elevó las tasas por segunda vez este año en julio, Ueda reconoció que algunas empresas pequeñas tal vez no puedan seguir el ritmo de los aumentos salariales.
Esto fue cierto para Akio Yamamoto, director ejecutivo de la empresa agrícola Sagara Bussan. La empresa, que se remonta a tres siglos atrás y que alguna vez dirigió brevemente un burdel, procesa té y vende fertilizantes y pesticidas.
«Me gustaría aumentar los salarios de mis empleados, pero las pequeñas empresas no tienen la capacidad para hacerlo», dijo Yamamoto, de 68 años, añadiendo que este año había estado recortando personal al no reemplazar a los que se habían jubilado.
El cambio del BOJ también ha venido acompañado de un cambio de estrategia gubernamental, informó Reuters en julio: cada vez más se deja que las empresas improductivas fracasen.
Cuando se le preguntó en abril de 2023 cómo consideraría las zonas rurales en su pensamiento político, Ueda destacó la necesidad de que las empresas encuentren formas innovadoras de adaptarse y crecer internacionalmente.
Algunos en Makinohara, como la startup agrícola M2 Labo, han atendido ese llamado.
La presidenta Yuriko Kato, de 50 años, dijo que acogía con agrado el camino de normalización de políticas que está trazando Ueda. Tasas más altas y un yen más fuerte ayudarán a asegurar las inversiones extranjeras de la compañía en India, dijo.
«Si nos volvemos cautelosos, entonces lo único que nos queda es hundirnos», dijo, añadiendo que era más fácil hacer cosas en el extranjero que esperar cambios en Japón.
Ese espíritu es evidente en otras partes de Makinohara, hogar de una cervecería artesanal, una cafetería boutique y un estadio de surf que genera olas artificiales.
La ciudad también alberga un concurso empresarial mundial. Uno de sus ganadores anteriores, S.Lab, una empresa ucraniana que fabrica envases biodegradables a partir de residuos y hongos, dijo a Reuters que se está preparando para construir una fábrica en Makinohara.
Yamamoto también está considerando esfuerzos fructíferos.
Él confía en que los plátanos sean el próximo gran producto y está cultivando algunos en un terreno detrás de su casa que solía ser un campo de té.
«¿No es más interesante hacer una nueva especialidad local?» dijo, mientras conducía hacia un parque casi desierto donde se encuentra una estatua de uno de los propietarios anteriores de la empresa en honor a su contribución a la industria del té.
«Tal vez dentro de 10 años me llamen el fundador del famoso plátano Makinohara», añadió entre risas.
