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Por James Varney para RealClearInvestigations
Aunque la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias dijo al Congreso el mes pasado Aunque tenía $4 mil millones en su Fondo de Ayuda para Desastres, los funcionarios también advirtieron que el Fondo podría tener un déficit de $6 mil millones para fin de año, una situación que, según FEMA, podría deteriorarse después del huracán Helene.
Si bien se espera que FEMA solicite dinero nuevo al Congreso, los expertos en presupuesto señalan un hecho sorprendente: FEMA actualmente cuenta con reservas sin explotar apropiadas para desastres pasados que se remontan a décadas atrás.
Un informe de agosto de la Oficina del Inspector General del Departamento de Seguridad Nacional señaló que en 2022, FEMA “estimó que 847 declaraciones de desastre con aproximadamente $73 mil millones en fondos sin liquidar permanecían abiertas”.
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Profundizando en esos datos, la OIG encontró que $8.3 mil millones de ese total fueron para desastres declarados en 2012 o antes.
Estos acontecimientos son parte de un patrón más amplio en el que FEMA no logró cerrar programas de subvenciones específicos “dentro de un determinado período de tiempo, conocido como período de desempeño (POP)”, según el informe del IG. Esos proyectos representan ahora miles de millones en asignaciones no liquidadas que potencialmente podrían devolverse al DRF (Fondo de Ayuda para Desastres)”.
Estas “obligaciones por liquidar” reflejan los complejos procesos presupuestarios federales. Las salvaguardias son importantes para que los fondos de FEMA no se conviertan en un fondo para sobornos que la agencia pueda gastar como quiera, dijeron los expertos en presupuesto, pero la incapacidad de aprovechar asignaciones no gastadas de crisis de hace mucho tiempo complica la capacidad de la agencia para responder a desastres inmediatos.
‘Juego antiguo’
“Este es un juego antiguo que sucede y no importa en qué administración esté”, dijo Brian Cavanaugh, quien se desempeñó como gerente de asignaciones en FEMA durante la administración Trump. «Es lamentable lo compleja que se ha vuelto la ayuda en casos de desastre, pero sus costos se están disparando».
Cavanaugh dijo que no se requeriría ninguna acción del Congreso ni una orden ejecutiva de la Casa Blanca para aprovechar esos fondos porque FEMA está operando con el tipo de resoluciones continuas que el Congreso autoriza rutinariamente. Si el dinero es parte de la “financiación para necesidades inmediatas”, el secretario del DHS, Alejandro Mayorkas, podría utilizar los miles de millones de dinero no utilizado para ayudar a las víctimas de Helene y luego informar a los legisladores que se vio obligado a hacerlo, dejando a los funcionarios electos enfrentando cargos que intentaron pellizcar. centavos cuando los estadounidenses estaban desesperados.
FEMA no respondió a una solicitud de comentarios sobre si podría acceder a los fondos asignados.
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Mayorkas, cuyo departamento supervisa a FEMA, destacó que la agencia no está en quiebra, y tanto él como otros funcionarios de FEMA dijeron esta semana que había suficiente dinero en el Fondo de Ayuda para Desastres para satisfacer las necesidades de las víctimas del huracán Helene, que con un recuento de muertes de más de 200 es la tormenta más letal que ha azotado a Estados Unidos desde el huracán Katrina en 2005.
La mayoría de las facturas de Helene vencerán en el futuro, y Mayorkas dijo que FEMA puede satisfacer las necesidades diarias de las operaciones en este momento en los estados afectados, pero podría verse en apuros si otra tormenta como Helene azotara este año. La temporada de huracanes dura oficialmente hasta finales de noviembre, pero históricamente, septiembre y octubre han sido los meses en los que algún monstruo ocasional azota a los EE. UU.
“Estamos satisfaciendo las necesidades inmediatas con el dinero que tenemos”, dijo Mayorkas a un grupo de prensa el 2 de octubre en el Air Force One. “Estamos esperando que llegue otro huracán. No tenemos los fondos. FEMA no tiene los fondos para aguantar la temporada y… lo que es inminente”.
El 3 de octubre, FEMA, que maneja la ayuda de socorro de los gobiernos estatales y locales, así como el plan federal de seguro contra inundaciones y solicitudes de emergencia individuales, dijo que había gastó al menos 20 millones de dólares en Carolina del Norte, Carolina del Sur y Florida, tres de los estados que tuvieron la peor parte de Helene cuando llegó a la costa la semana pasada. Las cifras proporcionadas por FEMA no incluyeron a Georgia, otro estado muy afectado por Helene, que tocó tierra en Florida el 26 de septiembre como huracán de categoría 4.
Los críticos de FEMA desde hace mucho tiempo dijeron que el déficit que se avecina es no es sorprendentedado que su trabajo principal es utilizar el dinero de los contribuyentes federales para reembolsar a los gobiernos estatales y locales los costos de recuperación, además de dinero más inmediato que proporciona a las víctimas de forma individual.
«No me parece demasiado extraño», dijo Chris Edwards, experto en políticas del conservador Instituto Cato. «En este momento, 20 millones de dólares son una miseria, pero no es necesariamente descabellado pensar que las próximas facturas serán mucho, mucho más altas».
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Costos disparados
Los crecientes costos asociados con la recuperación de desastres son uno de los principales impulsores de los problemas presupuestarios previstos por FEMA. El año pasado, Estados Unidos sufrió un récord de 28 tormentas que causaron más de mil millones de dólares en daños, y el umbral de mil millones de dólares se ha alcanzado 19 veces en lo que va de 2024. Desde 2001, ha habido nueve ocasiones en las que FEMA casi se quedó sin dinero en su Fondo de Ayuda para Desastres, lo que lo obligó a suspender cientos de servicios que no son “salvavidas” que administra la agencia.
El precio de algunos de esos servicios, como los asociados con la asistencia a la inmigración, ha experimentado un aumento sin precedentes debido a los millones de entradas ilegales durante el mandato de Biden. FEMA ha gastado más de 640 millones de dólares sobre esos programas en 2024, lo que generó críticas esta semana por parte del gobernador republicano de Texas, Greg Abbott, y otros.
FEMA refutó los reclamos insistiendo en que esas sumas no provenían del Fondo de Ayuda para Desastres. Sin embargo, como señalaron Cavanaugh, Edwards y otros, el fondo de ayuda no es el principal impulsor de los gastos de FEMA, que son principalmente reembolsos a agencias estatales y locales que se encargan de cosas como la remoción de escombros, la reparación de carreteras y redes eléctricas, y cosas similares.
Hasta ahora, FEMA ha estado recibiendo críticas mixtas de funcionarios electos por su respuesta al huracán Helene en los estados afectados. Si bien cinco funcionarios estatales en el condado de Buncombe, en Carolina del Norte, muy afectado, no respondieron a las preguntas de RCI, algunos residentes de Tar Heel se han quejado en informes de los medios sobre la invisibilidad de la agencia.
Si bien FEMA rara vez inicia o administra contratos para limpiar escombros, restaurar la energía o buscar sobrevivientes, la agencia sí proporciona dinero en efectivo de emergencia a las víctimas de la tormenta que lo solicitan. La protección del seguro contra inundaciones no proviene de pólizas privadas para propietarios de viviendas sino de un programa federal administrado por FEMA.
Números ‘locos’
Generalmente, FEMA, junto con funcionarios estatales o locales y un ingeniero civil externo neutral, estimará el costo de dicho trabajo y luego la cifra final se obtendrá mediante negociaciones. Pero dado que esos acuerdos están en un futuro lejano, no deberían tener ninguna relación con el presupuesto actual de FEMA.
«Es una locura lo caras que se han vuelto las cifras», dijo Jeremy Portnoy de OpenTheBooks, un organismo de control no partidista del gasto gubernamental. «Llevan meses advirtiendo que se están quedando sin dinero».
Portnoy llamó la atención por primera vez sobre Los fondos no gastados de FEMA en conversaciones con RealClearInvestigations el 8 de septiembre. Dijo que parece extraño que los funcionarios federales tengan un fondo lo suficientemente sustancial como para cubrir un déficit proyectado y al mismo tiempo agreguen miles de millones al Fondo de Ayuda para Desastres, pero no lo utilicen.
“Está todo ese dinero ahí sentado”, dijo Portnoy. «Están diciendo que no tienen suficiente dinero, pero cuando lo yuxtapones con los más de $8 mil millones, bueno, ¿por qué no usarlos ahora mismo en Florida y otros lugares?»
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Las “obligaciones por liquidar” han permanecido en los libros de FEMA porque “subjetivamente” extendió los plazos de algunos proyectos. La fecha límite para la supertormenta Sandy de 2012 se extendió hasta 2026.
“Como resultado, el riesgo potencial de fraude, despilfarro y abuso aumenta cuanto más tiempo permanece abierto un programa”, concluyó un informe del DHS.
Aunque el DHS probablemente podría recurrir a esas obligaciones pendientes para ayudar a restablecer el orden en las zonas devastadas por Helene, los expertos señalan que las burocracias son reacias a recurrir a tales tácticas cuando las negociaciones presupuestarias están cerca, como ocurre cuando el año fiscal termina este mes.
“Los puentes que han sido arrasados no es algo que FEMA tenga que pagar mañana”, dijo Cavanaugh.
Sindicado con permiso de RealClearWire.
