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SEATTLE: La NASA anunció el jueves que otorgó 415,6 millones de dólares a Blue Origin del multimillonario Jeff Bezos, al contratista incondicional Northrop Grumman Corp y a Nanoracks respaldados por empresas para desarrollar estaciones espaciales comerciales operadas y de propiedad privada.
El trío de premios es emblemático de los esfuerzos de la agencia espacial de EE. UU. Para aprovechar empresas privadas para permitir una economía comercial liderada por Estados Unidos en órbita terrestre baja (LEO), ya que la icónica Estación Espacial Internacional se retira potencialmente a fines de la década.
La NASA otorgó 130 millones de dólares a Blue Origin para ayudar a desarrollar su estación espacial Orbital Reef, presentada hace unas cinco semanas, en asociación con Sierra Space y Boeing Co. Blue apunta a lanzar la nave espacial en la segunda mitad de esta década.
Blue Origin ve a Orbital Reef como un centro para industrias comerciales como la fabricación, el entretenimiento, los deportes, los juegos y los viajes de aventura. También está destinado a ser un hogar para las misiones tripuladas y de carga de la cápsula Starliner de Boeing y el avión espacial Dream Chaser de Sierra Space.
«Nadie sabe cómo se desarrollarán los mercados LEO comerciales, pero tenemos la intención de averiguarlo», dijo Brent Sherwood, vicepresidente senior de programas de desarrollo avanzado de Blue Origin, en un comunicado.
Nanoracks, con sede en Houston, ganó el premio más grande, con 160 millones de dólares, por la estación espacial Starlab que está construyendo con Lockheed Martin Corp y Voyager Space. Con las operaciones programadas para comenzar en 2027, Starlab contará con un gran hábitat inflable, un nodo de acoplamiento metálico, un brazo robótico para carga y cargas útiles y un laboratorio de investigación.
«Esta oportunidad abre posibilidades de gran alcance para la investigación crítica y la actividad industrial comercial en LEO», dijo la directora ejecutiva de Nanoracks, Amela Wilson.
La NASA también otorgó 125,6 millones de dólares al contratista espacial y de defensa Northrop Grumman Corporation.
«Nuestra estación permitirá … misiones comerciales sostenibles donde la NASA no corre con todos los costos, pero sirve como uno de los muchos clientes», dijo el vicepresidente de Northrop Grumman para el espacio civil y comercial Steve Kerin.
(Reporte de Eric M. Johnson en Seattle; Editado por Karishma Singh)
