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El cierre de una gran cantera de piedra caliza de propiedad estadounidense en México ha sacudido a los inversores y a la relación comercial bilateral más grande del mundo, en un caso visto como un termómetro para el clima político y legal de la presidenta Claudia Sheinbaum.
La cantera de piedra caliza en la península de Yucatán en México, que data de la década de 1980, fue puesta en el foco de atención por el ex presidente Andrés Manuel López Obrador. Cerró sus operaciones en 2022 y luego, durante su última semana en el cargo en septiembre, declaró su tierra como área nacional protegida, impidiendo de hecho su reapertura. Acusó a la cantera de provocar una “catástrofe medioambiental”.
Vulcan Materials, con sede en Alabama y propietaria del sitio, calificó la medida de septiembre como una expropiación de facto. Los senadores republicanos estadounidenses han advertido sobre las “consecuencias aplastantes” del caso para México.
Pero Sheinbaum respalda la decisión de su antecesor de cerrar el sitio. «No es expropiación, es simplemente cuidar el medio ambiente», dijo el mes pasado.
Desde que asumió el cargo en octubre, Sheinbaum ha cortejado a empresas extranjeras que quieren “cercanizar” sus operaciones en México. Al mismo tiempo, la ex alcaldesa de Ciudad de México está implementando algunas de las políticas más radicales de su predecesor, como elegir a todos los jueces del país mediante voto popular y favorecer a las empresas energéticas estatales sobre el sector privado.
Eso, combinado con los desafíos transfronterizos que se espera que resulten de la administración entrante del presidente electo de Estados Unidos, Donald Trump, ha dejado a muchos inversionistas en modo de “esperar y ver”. El drama que gira en torno a la cantera de Vulcan podría ofrecer pistas sobre el futuro del Estado de derecho en México, así como el clima de inversión para los sectores extractivos, dijeron analistas.
Vulcan ha pedido al panel de arbitraje del CIADI del Banco Mundial que determine si el cierre inicial del sitio por parte de López Obrador en 2022 fue legal, ampliando un caso presentado años antes. La empresa también ha presentado una serie de impugnaciones legales dentro de México, incluso contra la declaración de su propiedad como área natural protegida.
“La pregunta es si [Vulcan] tener su día en la corte y una audiencia justa”, dijo Kenneth Smith, ex negociador jefe de México del T-MEC, el acuerdo comercial entre Estados Unidos, México y Canadá. «Ésa es la cuestión clave aquí».
La cantera Calica de 2.400 hectáreas se desarrolló en la década de 1980, justo cuando el turismo comenzaba a auge al sur de Cancún, ahora uno de los destinos de playa más grandes del mundo. Está cerca de uno de los proyectos emblemáticos de López Obrador: los 30.000 millones de dólares. Tren Mayauna línea de 1.500 kilómetros que conecta los balnearios de Cancún con otras zonas.
Eso lo puso directamente en la mira del presidente, quien dijo que lo vio desde su helicóptero. Pero después de que fracasaron las conversaciones con la empresa sobre la conversión de sus terrenos para el turismo y el uso de su puerto para suministros ferroviarios, Vulcan rápidamente se convirtió en parte de la narrativa del gobierno sobre las empresas extranjeras que explotan los recursos naturales mexicanos.
El gobierno dijo que Vulcan había explotado áreas debajo del nivel freático y más allá de lo que permitían sus permisos. Sin embargo, Sheinbaum dijo que declarar el terreno como área natural protegida no era una expropiación porque la empresa aún es propietaria de la propiedad.
“Con una empresa que sobrepasa los límites no hay manera, hay que ir a los tribunales y aplicar la ley”, dijo un representante de la Secretaría de Medio Ambiente, SEMARNAT.
Vulcan dijo que las afirmaciones del gobierno son infundadas y que se ganó el aplauso de administraciones anteriores por su sólido historial ambiental. Las acciones del gobierno deberían servir como una señal de advertencia para otros inversores, añadió.
“Al robarnos el uso de nuestra tierra y apoderarnos del único puerto de aguas profundas en la Península de Yucatán, México ha enviado un mensaje claro de que su gobierno no protegerá el estado de derecho, la inversión extranjera y el comercio”, dijo Vulcan.
Sheinbaum dejó en claro que el sitio no reabriría, pero el activista ambiental local José Urbina dijo que era escéptico sobre si el gobierno, que taló 7 millones de árboles en el área para construir su línea de tren, protegería el área.
“[Not] hasta que veo que la zona se ha vuelto . . . una reserva donde realmente están invirtiendo dinero para regenerar la selva”, dijo.
Una cuestión central en las disputas que ahora se encuentran ante el panel de arbitraje del CIADI del Banco Mundial es si México violó su anterior acuerdo comercial TLCAN y, de ser así, cuánta compensación se debe.
Los inversores observaron cómo López Obrador presionaba a una serie de empresas (incluidas Iberdrola y la francesa Air Liquide) que se interponían en el camino de sus objetivos políticos, como el dominio estatal del sector energético. Algunas de las empresas afectadas fueron indemnizadas, mientras que otras recurrieron a batallas legales que ahora heredó Sheinbaum.
Ella tendrá la última palabra sobre qué pagos se realizan, si corresponde.
«Es poco probable que la expropiación de inversiones extranjeras caliente los corazones (o abra las billeteras) de los inversores extranjeros», dijo Andy Shoyer, ex funcionario de la oficina del Representante Comercial de Estados Unidos y socio de la firma de abogados Sidley Austin. «Pero la obligación del tratado es que el Estado pague justamente por lo que necesita».
El caso se desarrolla en un momento de cambios en las relaciones comerciales entre los vecinos.
Trump, que en general disfrutó de una buena relación con López Obrador durante su primer mandato, ha amenazado con imponer aranceles a las exportaciones del país si no ayuda a reducir los cruces fronterizos ilegales. México y Estados Unidos, junto con Canadá, también deben revisar su acuerdo comercial T-MEC en 2026, y las conversaciones ya parecen tensas sobre temas que incluyen la inversión china y las reglas del sector energético.
La disputa por la cantera también está en el radar del sector privado estadounidense. «Lo que está claro es que Vulcan ha sido objeto de discriminación y falta de debido proceso por parte del gobierno mexicano», dijo Neil Herrington, vicepresidente senior del Departamento de las Américas de la Cámara de Comercio de Estados Unidos, el mayor lobby empresarial de Estados Unidos.
El representante de la SEMARNAT rechazó esa interpretación y dijo que este caso no tuvo impacto en la relación comercial.
Es demasiado pronto para decir si Sheinbaum seguirá el mismo camino que el ex presidente, y ella ha mostrado signos de un mejor compromiso con las partes interesadas en materia de inversión en general, dijo Shoyer.
“Pero, ¿cómo equilibran ese enfoque con la necesidad de mantener el equilibrio interno? [and] actores populistas de su lado. . . eso está por verse”, dijo.
