Canadá importa electricidad estadounidense mientras las sequías frenan la energía hidroeléctrica

La sequía prolongada y el clima extremo están obligando a Canadá a importar electricidad de Estados Unidos después de casi dos décadas de exportar el exceso de energía hidroeléctrica a su vecino.

Canadá es el tercer mayor productor de energía hidroeléctrica del mundo, detrás de Brasil y China, y la energía hidroeléctrica representa cerca del 62 por ciento de su generación eléctrica nacional total, según datos oficiales.

Pero la creciente demanda de energía vinculada a la digitalización y la relocalización de la industria manufacturera ha chocado con la reducción del suministro de electricidad debido a la sequía, complicando la transición energética de Canadá y su relación comercial con su poderoso vecino.

La sequía oficial de Canadá monitor muestra que grandes zonas del país están experimentando sequías severas o moderadas, en particular sus principales provincias productoras de energía hidroeléctrica: Quebec, Columbia Británica y Manitoba.

En el pasado, estas provincias tenían suficiente electricidad hidroeléctrica sobrante para venderla a Estados Unidos. Pero Canadá ahora está importando energía de su vecino del sur, según US Energy. Información Los datos de la administración publicados la semana pasada mostraron que la tendencia se revirtió entre septiembre de 2023 y junio de 2024.

«Las condiciones de sequía redujeron el flujo de entrada a los embalses en el oeste de Canadá», afirma el informe de la EIA. «Además, los precios más bajos del gas natural en Estados Unidos redujeron los precios de la energía, lo que hizo que la electricidad estadounidense fuera más competitiva».

El desafío que enfrenta el sector hidroeléctrico de Canadá se refleja en muchas otras partes del mundo: la sequía hace que la generación hidroeléctrica global depresión a su nivel más bajo en cinco años el año pasado, según el Statistical Review of World Energy del Instituto de Energía del Reino Unido.

La Agencia Internacional de Energía dijo que las graves sequías en China, Estados Unidos y otras naciones habían provocado un “déficit excepcional de energía hidroeléctrica” en 2023. El cambio a alternativas de combustibles fósiles para tapar la brecha fue responsable de más del 40 por ciento del aumento de las emisiones globales de gases de efecto invernadero el año pasado, afirmó.

Se pronostica que este año Estados Unidos generará la menor cantidad de electricidad a partir de energía hidroeléctrica desde 2001 debido a condiciones de sequía «extremas y excepcionales», según el EIA.

«La energía hidroeléctrica depende absolutamente del clima», dijo Sean Turner, experto en energía hidroeléctrica del Laboratorio Nacional Oak Ridge, financiado por el gobierno de Estados Unidos.

«La tendencia variará dependiendo del lugar del mundo en el que te encuentres y, en muchos casos, esa tendencia sigue siendo muy incierta», dijo, y añadió que «el aumento de la temperatura tenderá a impulsar una mayor evaporación en una cuenca fluvial».

En marzo, Statistics Canada, la agencia oficial de datos, informó que la electricidad generada en Canadá cayó un 3,9 por ciento interanual a 615,3 millones de megavatios-hora (MWh) en 2023, el nivel más bajo desde 2016. «Casi toda la disminución en la generación de electricidad en 2023 estuvo relacionada con el clima», dijo la agencia.

Los ingresos por exportaciones de electricidad a Estados Unidos también cayeron a 3.200 millones de dólares en 2023, casi un 30 por ciento menos que en 2022. Las exportaciones de electricidad de Estados Unidos a Canadá aumentaron 454,5 millones de dólares en 2023 a 1.200 millones de dólares, dijo la EIA.

Además de afectar las exportaciones de electricidad de Estados Unidos, la caída de la producción hidroeléctrica de Canadá podría tener ramificaciones políticas.

Heather Exner-Pirot, directora de políticas del Instituto Macdonald-Laurier, un grupo de expertos con sede en Ottawa, dijo que se espera que la energía sea una parte importante de las negociaciones que comienzan en 2026 para la renovación del acuerdo de libre comercio entre Canadá y Estados Unidos. y México.

“El colapso de nuestras exportaciones de electricidad a Estados Unidos no podría haber ocurrido en peor momento”, dijo, y agregó que la elección de Donald Trump podría complicar las conversaciones comerciales en un momento en que Canadá necesitaba la mayor influencia posible con Washington.

Exner-Pirot reconoció que la desaceleración en la generación de energía hidroeléctrica podría ser cíclica y que años más húmedos en el futuro revitalizarían las exportaciones, pero dijo que las regulaciones gubernamentales estaban desacelerando el número de nuevos proyectos que entran en funcionamiento.

«A medida que la demanda de energía aumenta en todas partes, por primera vez en mucho tiempo, Canadá necesita mejorar en la construcción de infraestructura», dijo.

Si bien los patrones climáticos siempre han afectado la producción hidroeléctrica, se espera que las fluctuaciones se vuelvan menos predecibles y más extremas debido al cambio climático, dicen los expertos. A largo plazo, esto podría significar que aumentará la generación hidroeléctrica de Canadá.

National Resources Canada dijo: “Estas variaciones anuales en las exportaciones no son un fenómeno nuevo. Sin embargo, la modelización de los impactos climáticos también sugiere que el nivel anual de precipitación podría aumentar en las jurisdicciones productoras de hidroelectricidad de Canadá”.

Sin embargo, en el corto plazo, las empresas de servicios públicos tendrán que afrontar la incertidumbre. Allan Danroth, director ejecutivo de Manitoba Hydro, que opera en la región canadiense del lago Winnipeg y reportó una pérdida de 157 millones de dólares canadienses en 2023 luego de dos años de sequía, dijo que la compañía estaba “a merced de la madre naturaleza” en lo que respecta a la lluvia.

«Las condiciones de escasez de agua dieron como resultado un menor exceso de energía disponible para vender en los mercados mayoristas y la necesidad de importar energía para satisfacer las necesidades de los clientes en Manitoba», dijo en un declaración mes pasado.

Las energías renovables podrían ofrecer una solución para mantener los niveles de exportación de electricidad de Canadá, dicen algunos expertos. Will Noel, analista de electricidad del Instituto Pemba, un grupo de expertos en Vancouver, dijo que las provincias necesitan coordinarse mejor para liberar energía renovable para las ventas a Estados Unidos en tiempos de disminución de la capacidad hidroeléctrica.

«Cuando brilla el sol y sopla el viento, las redes deberían utilizar esa energía de bajo costo y ahorrar recursos hídricos para otros momentos, ya que también funcionan efectivamente como almacenamiento o comercio de energía», dijo.

Informe adicional Amanda Chu en Nueva York