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WASHINGTON: Los científicos han tomado una fotografía de cerca de una estrella aparentemente agonizante, rodeada de gas y polvo mientras se dirige hacia su desaparición en una enorme explosión llamada supernova: la primera vez que se han registrado los eventos de esta etapa crucial. fotografiado.
Lo que hace esto aún más notable, según los investigadores, es que la estrella observada no reside en nuestra Vía Láctea, sino en una galaxia vecina llamada la Gran Nube de Magallanes.
Es la primera imagen ampliada de una estrella madura en otra galaxia, aunque en una investigación publicada el año pasado se detectó una estrella recién nacida en la Gran Nube de Magallanes. Ampliada significa que la imagen captura la estrella y su entorno inmediato.
La estrella moribunda, llamada WOH G64, se encuentra a unos 160.000 años luz de la Tierra. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, 5,9 billones de millas (9,5 billones de kilómetros).
La imagen, algo borrosa, se obtuvo utilizando el interferómetro del Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral, con sede en Chile. Muestra la estrella rodeada por un brillante capullo de gas y polvo con forma de huevo, llamado nebulosa, aparentemente expulsado por la estrella. También se ve un débil anillo ovalado más allá del capullo, quizás hecho de más polvo.
«La estrella se encuentra en la última etapa de su vida antes de una desaparición estelar», dijo el astrónomo Keiichi Ohnaka de la Universidad Andrés Bello en Chile, autor principal del estudio publicado el jueves en la revista Astronomy & Astrophysics.
«La razón por la que vemos estas formas es que la estrella está expulsando más material en algunas direcciones que en otras. De lo contrario, las estructuras parecerían esféricas», dijo Ohnaka.
Otra posible explicación para estas formas es la influencia gravitacional de una estrella compañera aún no detectada, dijo Ohnaka.
Antes de que comenzara a expulsar material, se estimaba que WOH G64 tenía entre 25 y 40 veces la masa del sol, según el astrónomo y coautor del estudio Jacco van Loon de la Universidad de Keele en Inglaterra. Es un tipo de estrella masiva llamada supergigante roja.
«Su masa estimada significa que ha vivido entre 10 y 20 millones de años y pronto morirá», dijo van Loon.
Esto representa la primera imagen de una estrella «en esta última etapa, posiblemente pasando por una metamorfosis nunca antes presenciada antes de la explosión», añadió van Loon.
«Por primera vez hemos podido ver las estructuras que envuelven una estrella en su agonía», dijo van Loon. «Ni siquiera en nuestra galaxia, la Vía Láctea, tenemos esa imagen».
Las estrellas masivas tienen vidas más cortas que las menos masivas. Por ejemplo, el Sol ya tiene más de 4.500 millones de años y le quedan miles de millones más.
El diámetro de WOH G64 es inmenso a medida que se hincha antes de su esperada explosión en un futuro relativamente cercano. Si se colocara en el centro de nuestro sistema solar, se extendería hasta la órbita de Saturno, el sexto planeta desde el sol.
«Descubrimos que WOH G64 ha cambiado notablemente su apariencia en los últimos 10 años», dijo Ohnaka, añadiendo que se estaba volviendo más tenue tal vez porque su luz estelar está envuelta en el gas y el polvo que ha expulsado.
«Esto nos brinda una rara oportunidad de presenciar la vida de una estrella en tiempo real, en particular las últimas etapas de una estrella de peso pesado antes de su muerte en una explosión de supernova», añadió Ohnaka.
La Gran Nube de Magallanes es una galaxia satélite de la Vía Láctea, al igual que otra galaxia cercana llamada Pequeña Nube de Magallanes. Ambos son más pequeños que nuestra galaxia y ofrecen condiciones galácticas diferentes.
La Gran Nube de Magallanes, por ejemplo, tiene menos polvo que la Vía Láctea y un menor contenido de lo que los astrónomos llaman elementos metálicos, distintos del hidrógeno y el helio. Esa característica, dijo van Loon, «puede marcar una diferencia en la forma en que las estrellas viven y mueren».
«Estas condiciones eran más comunes en el universo primitivo y pueden parecerse a la Vía Láctea cuando era joven», añadió van Loon.
