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WASHINGTON: Astrónomos han detectado orbitando alrededor de una estrella joven un planeta recién nacido que tardó sólo 3 millones de años en formarse (bastante rápido en términos cósmicos) en un descubrimiento que desafía la comprensión actual de la velocidad de formación planetaria.
Este mundo infantil, estimado en alrededor de 10 a 20 veces la masa de la Tierra, es uno de los planetas más jóvenes fuera de nuestro sistema solar (llamados exoplanetas) jamás descubiertos. Reside junto a los restos del disco de gas y polvo denso que rodea a la estrella anfitriona -llamado disco protoplanetario- que proporcionó los ingredientes para la formación del planeta.
Se espera que la estrella que orbita se convierta en un tipo estelar llamado enana naranja, menos caliente y menos masiva que nuestro sol. La masa de la estrella es aproximadamente el 70 por ciento de la del Sol y es aproximadamente la mitad de luminosa. Se encuentra en nuestra galaxia, la Vía Láctea, a unos 520 años luz de la Tierra. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, 5,9 billones de millas (9,5 billones de kilómetros).
«Este descubrimiento confirma que los planetas pueden estar en forma cohesiva en 3 millones de años, algo que antes no estaba claro, ya que la Tierra tardó entre 10 y 20 millones de años en formarse», dijo Madyson Barber, estudiante de posgrado en el departamento de física y astronomía de la Universidad. de Carolina del Norte en Chapel Hill y autor principal del estudio publicado esta semana en la revista Nature.
«Realmente no sabemos cuánto tiempo tardan los planetas en formarse», añadió Andrew Mann, astrofísico de la UNC y coautor del estudio. «Sabemos que los planetas gigantes deben formarse más rápido de lo que se disipa su disco porque necesitan una gran cantidad de gas del disco. Pero los discos tardan de 5 a 10 millones de años en disiparse. Entonces, ¿se forman los planetas en 1 millón de años? ¿5? ¿10?»
El planeta, llamado IRAS 04125+2902 b y TIDYE-1b, orbita su estrella cada 8,8 días a una distancia de aproximadamente una quinta parte de la que separa Mercurio, el planeta más interno de nuestro sistema solar, del sol. Su masa está entre la de la Tierra, el mayor de los planetas rocosos de nuestro sistema solar, y la de Neptuno, el más pequeño de los planetas gaseosos. Es menos denso que la Tierra y tiene un diámetro unas 11 veces mayor. Se desconoce su composición química.
Los investigadores sospechan que el planeta se formó más lejos de su estrella y luego migró hacia el interior.
«Formar planetas grandes cerca de la estrella es difícil porque el disco protoplanetario se disipa más rápido desde el más cercano a la estrella, lo que significa que no hay suficiente material para formar un planeta grande que se cierre tan rápido», dijo Barber.
Los investigadores lo detectaron utilizando lo que se llama el método de «tránsito», observando una caída en el brillo de la estrella anfitriona cuando el planeta pasa frente a ella, desde la perspectiva de un observador en la Tierra. Fue encontrado por el telescopio espacial Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA.
«Este es el planeta en tránsito más joven conocido. Está a la par de los planetas más jóvenes conocidos», dijo Barber.
Los exoplanetas que no se detectan con este método a veces se obtienen imágenes directamente con telescopios. Pero estos suelen ser enormes, alrededor de 10 veces más grandes que Júpiter, el planeta más grande de nuestro sistema solar.
Las estrellas y los planetas se forman a partir de nubes de gas y polvo interestelar.
«Para formar un sistema estrella-planeta, la nube de gas y polvo colapsará y girará en un entorno plano, con la estrella en el centro y el disco rodeándola. Los planetas se formarán en ese disco. Luego, el disco se disipará a partir de la región interior cerca de la estrella», dijo Barber.
«Anteriormente se pensaba que no podríamos encontrar un planeta en tránsito tan joven porque el disco estaría en el camino. Pero por alguna razón de la que no estamos seguros, el disco exterior está deformado, dejando una ventana perfecta a la estrella y permitiéndonos detectar el tránsito», añadió Barber.
