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MELBOURNE: Una startup de tecnología de litio respaldada por Rio Tinto espera finalizar una ronda de financiación la próxima semana para recaudar 29 millones de dólares australianos (19 millones de dólares), incluso cuando el mercado mundial del litio lucha, dijo a Reuters su director ejecutivo con sede en Melbourne.
ElectraLith está desarrollando una tecnología de filtración que puede extraer litio de depósitos de salmuera sin utilizar agua ni productos químicos, lo que sería clave en zonas áridas como el desierto de Atacama en Chile, y sólo necesita pequeñas cantidades de energía.
«El mercado del litio no es excelente, los mercados de capital de riesgo no son excelentes, (así que) el hecho de que estemos a punto de cerrar esta ronda con una base de inversores con un exceso de suscripción… para nosotros es fantástico», dijo el director general Charlie McGill a Reuters.
Varias empresas, incluida Exxon Mobil, están compitiendo para comercializar sus propias tecnologías de extracción directa de litio (DLE) en una industria que se espera que crezca a más de 10 mil millones de dólares en ingresos anuales en la próxima década.
Se espera que DLE remodele el mercado del litio al acelerar el proceso de producción del metal utilizado en baterías y dispositivos electrónicos para vehículos eléctricos a horas o días, en comparación con meses o más con grandes estanques de evaporación y minas a cielo abierto.
El proceso DLE-R de ElectraLith, para el cual la empresa posee derechos de comercialización, filtra la salmuera a través de dos membranas que extraen el litio y lo convierten en hidróxido de litio, antes de inyectar la salmuera restante nuevamente al acuífero.
El grupo está trabajando en cómo ampliar la membrana para grandes proyectos manteniendo sus propiedades, dijo McGill, y conserva todos los derechos comerciales.
ElectraLith planea utilizar los fondos recaudados para construir su primera planta piloto en las operaciones Rincón de Rio Tinto en Argentina, dijo, agregando que falta aproximadamente un año para que el proyecto esté listo para su puesta a prueba.
Le seguirán dos plantas piloto más. Actualmente, la empresa es propiedad de la firma de capital riesgo IP Group, Rio Tinto y la Universidad de Monash, donde se desarrolló su tecnología de membranas bajo la dirección del profesor Huanting Wang.
Al producir hidróxido de litio sin agua ni productos químicos, ElectraLith dice que puede competir a aproximadamente la mitad del costo que sus rivales, dijo McGill.
«La disponibilidad de agua en las regiones donde hay minas de litio es un problema importante», afirmó.
En Utah, donde está trabajando en un proyecto con Mandrake Resources, que cotiza en Australia, el agua de la cuenca del río Colorado debe fluir hacia Las Vegas y Los Ángeles.
«No se puede obtener un permiso de agua», dijo McGill.
«Entonces llegamos y decimos: ‘No necesitamos agua'».
($1 = 1,5349 dólares australianos)
