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La carrera por convertirse en la primera compañía occidental de taxis aéreos en transportar pasajeros perdió a un competidor de alto perfil este mes cuando la alemana Lilium sucumbió a una crisis de liquidez, arrojando nueva luz sobre un importante obstáculo para la incipiente industria.
Casi a mitad de la década en la que los fabricantes de taxis aéreos prometieron a los inversores los primeros vuelos comerciales, la desaparición de la compañía muestra cómo los menguantes saldos de efectivo amenazan con retrasar el objetivo del sector de revolucionar los viajes urbanos.
Los fabricantes de aviones eléctricos de despegue y aterrizaje vertical (eVTOL), comúnmente conocidos como taxis aéreos, han recaudado aproximadamente 13 mil millones de dólares desde 2019, pero el ritmo de las inversiones anuales ha caído después de alcanzar su punto máximo en 2021, según datos de Alton Aviation Consultancy compartidos con Reuters.
A pesar de importantes inversores como la aerolínea estadounidense Delta Air Lines y los fabricantes de automóviles Stellantis y Toyota, los analistas dicen que se necesitarán miles de millones más para lograr la certificación, la producción de aviones a gran escala y la rentabilidad.
«Estamos empezando a ver a los jugadores más débiles caer… habrá más por seguir», dijo Brian Foley, fundador de la consultora de aviación Brian Foley Associates.
Los fabricantes de EVTOL han recaudado 2.300 millones de dólares hasta ahora en 2024, en comparación con 1.500 millones de dólares en 2023, 3.400 millones de dólares en 2022 y 4.300 millones de dólares un año antes, según datos de Alton, mientras que las ganancias siguen siendo difíciles de alcanzar a medida que las empresas invierten en el establecimiento de operaciones y la obtención de la certificación.
Empresas como Archer Aviation, Joby Aviation, Eve Holding, respaldada por Embraer, Lilium y Vertical Aerospace aprovecharon la moda de las fusiones de firmas de cheques en blanco a principios de la década, saliendo a bolsa con valoraciones multimillonarias.
Eso fue incluso antes de que tuvieran un producto, una etapa en la que la mayoría de las empresas prefieren seguir siendo privadas y depender de la financiación de capital de riesgo.
Archer, Joby y Vertical, con sede en el Reino Unido, habían estimado que lanzarían un servicio comercial en 2024 después de salir a bolsa, según declaraciones de la compañía y una nota de analista de Bernstein de 2021.
Es seguro que ese cronograma no se cumplirá, ya que las regulaciones aún están evolucionando en Estados Unidos y Europa. Algunas empresas de eVTOL han dejado de hacer predicciones públicas sobre las aprobaciones de la Administración Federal de Aviación de EE. UU. (FAA), que regula el mercado más grande del mundo.
OPORTUNIDADES EN ORIENTE MEDIO
Los retrasos regulatorios, un entorno económico incierto y las tensiones globales latentes han pesado sobre la recaudación de fondos y el progreso del sector.
«No veremos a estas empresas alcanzar la rentabilidad hasta finales de la década», dijo Savanthi Syth, analista de Raymond James.
Algunos fabricantes de eVTOL están explorando otros mercados.
Archer planea lanzar vuelos comerciales en los Emiratos Árabes Unidos a partir del cuarto trimestre del próximo año, y Joby planea lanzar servicios comerciales en Dubai a principios de 2026.
Los analistas dicen que los reguladores de Medio Oriente pueden dedicar más mano de obra a la certificación y crear un entorno seguro para los eVTOL mientras sus gobernantes intentan atraer tecnologías futuras.
También es más fácil construir infraestructuras en Oriente Medio que en Europa y Estados Unidos, afirmó Stephan Baur, socio de la consultora Roland Berger.
Los expertos de la industria dicen que Archer, Eve, que recientemente llegó a un acuerdo de préstamo con el Banco Nacional de Desarrollo de Brasil, y Joby se encuentran entre los mejor posicionados para continuar operando el tiempo suficiente para al menos alcanzar la certificación.
Se espera que las tres compañías, y Vertical, gasten al menos mil millones de dólares este año en conjunto, lo que debería continuar durante los próximos dos o tres años, dijo Syth, quien predijo que el primer eVTOL estaría certificado para transportar pasajeros a finales de 2026 o principios de 2027. en los Estados Unidos.
Joby gastó 863,3 millones de dólares en efectivo entre 2021 y 2023, según datos de LSEG, la mayor cantidad entre los cuatro fabricantes de eVTOL, ya que su modelo de negocio exige tanto la fabricación como la operación del avión. La compañía, que anunció una recaudación de capital adicional en los últimos meses, finalizó el tercer trimestre con 710 millones de dólares en efectivo e inversiones a corto plazo.
Archer, que tiene más de 500 millones de dólares en efectivo y equivalentes de efectivo, dijo a Reuters que tenía suficiente efectivo para el futuro previsible.
Eve dijo que había recaudado 236 millones de dólares en capital y deuda desde finales del segundo trimestre, lo que la coloca en una «posición financiera muy cómoda» para los próximos años.
Vertical tiene un saldo de caja más bajo en comparación con el resto, aunque su modelo operativo quema menos efectivo. El lunes, la compañía dijo que el fundador Stephen Fitzpatrick tenía la opción de invertir 25 millones de dólares en la compañía durante el próximo año.
La compañía también anunció un acuerdo según el cual el tenedor de deuda Mudrick Capital Management participará en una ronda de capital y convertirá 130 millones de dólares en deuda en capital, lo que se espera resuelva una notificación de incumplimiento que el inversor había entregado a la compañía. Las transacciones extienden el efectivo de Vertical hasta el cuarto trimestre del próximo año.
Vertical había expresado dudas sobre la empresa como empresa en funcionamiento cuando informó los resultados semestrales en septiembre.
Los analistas dicen que las empresas de eVTOL deben considerar modelos comerciales exclusivamente de producción para reducir su gasto de efectivo, y los avances hacia la certificación pueden generar pagos previos a la entrega. También pueden ser necesarias fusiones.
Después de la certificación, necesitarán aumentar la producción y al mismo tiempo reducir el costo de los eVTOL para poder competir con los taxis de alta gama. Los analistas dicen que será crucial mantener bajo control los costos de baterías e infraestructura.
Aunque estas dificultades han llevado al escepticismo de los analistas sobre el dominio de los eVTOL en el transporte dentro de la ciudad, algunos expresaron optimismo.
La semana pasada, los analistas de Needham iniciaron la cobertura de Joby y Archer con calificaciones de «compra», diciendo que vieron una oportunidad de ingresos globales de taxi aéreo de $ 3 mil millones en una etapa inicial.
