Los científicos exploran el papel de los inmunodeprimidos en la generación de variantes de Covid-19

¿Quién es el paciente cero de la variante Omicron? Detectado por primera vez en Sudáfrica, la variante conocida formalmente como B.1.1.529 despertó una preocupación inmediata en la comunidad internacional. De hecho, el número sin precedentes de mutaciones de Omicron, más de 30 en comparación con la cepa original de este coronavirus – presenta dos amenazas potenciales: que podría ser particularmente contagioso y que podría resultar resistente a las vacunas existentes.

Si bien los gobiernos de todo el mundo se han propuesto reforzar las restricciones para detener la propagación de Omicron, los científicos se han propuesto rastrear los orígenes de la variante «supermutante» para comprender cómo surgió.

Entre las teorías presentadas, algunos investigadores están analizando las mutaciones que aparecieron en un paciente infectado con un sistema inmunológico comprometido. A lo largo de varios meses, han estudiado el efecto de un posible vínculo entre la aparición de variantes de mayor preocupación y el debilitamiento del sistema inmunológico en pacientes que, por ejemplo, padecen cáncer, esperan un trasplante de órgano o viven con enfermedades no tratadas. VIH.

«Cuando un paciente está inmunodeprimido, el virus permanecerá en su sistema durante mucho tiempo, a veces varios meses, en comparación con solo unos pocos días en una persona promedio», Morgane Bomsel, virólogo del CNRS y el Instituto Cochin. en París, dijo a FRANCE 24. «Su sistema de defensa inmunológico es demasiado débil y no puede deshacerse del virus».

Presión de selección

Según un estudio publicado el mes pasado en la revista Nature Communications, un hombre de 58 años con antecedentes de enfermedad renal y bajo tratamiento inmunosupresor después de un trasplante permaneció Covid-19 positivo durante más de seis meses.

En diciembre de 2020, médicos de Estados Unidos sacaron a la luz un caso similar de un paciente en tratamiento inmunosupresor que falleció tras una infección por Covid-19 que había durado 154 días. «Y durante todo ese tiempo, el virus puede acumular toda una serie de mutaciones y crear una variante», explicó Bomsel.

Cabe señalar que el SARS-CoV-2, como todos los virus, tiene una estructura genética que se replica a sí misma. Pero a veces los errores se insinúan en ese proceso. Esas se conocen como mutaciones. En la mayoría de los casos no tienen repercusión, pero algunas pueden modificar la transmisibilidad o la virulencia de un virus. Por lo tanto, la variante es la nueva versión del virus que explica esas modificaciones variadas.

«Entre los pacientes inmunodeprimidos, el sistema inmunológico no logrará vencer al virus, pero seguirá luchando contra él. Eso provocará lo que llamamos presión de selección», dijo Vincent Maréchal, profesor de virología en la Universidad de la Sorbona, a FRANCE 24.

En definitiva, en la batalla entre el sistema inmunológico y el virus, este último se verá obligado a evolucionar y solo retendrá las mutaciones que le permitan seguir reproduciéndose y resistiendo. Como resultado, solo quedarán las mutaciones más peligrosas: aquellas capaces de escapar del poder neutralizador de los anticuerpos. Es ese virus, con sus mutaciones, el que se transmitirá si el paciente infecta a otra persona.

«Con un número tan impresionante de mutaciones, la variante Omicron muy probablemente encontró su origen en un paciente inmunodeprimido», dijo Maréchal.

«Pero esta no es la primera vez que se plantea esta hipótesis. También se presentó para las variantes británica y Beta», anotó Bomsel.

Tierra fértil en Sudáfrica

Sudáfrica, por su parte, podría ser un terreno fértil para el tipo de proceso que crea variantes debido en particular a la SIDA epidemia. Siete millones de personas viven con SIDA en el país, lo que representa el 12 por ciento de la población total, o el 19 por ciento de las personas de 15 a 45 años.

Además, la tasa de personas que realmente reciben tratamiento sigue siendo muy baja, solo el 57 por ciento en 2017. «Por lo tanto, hay una alta proporción de personas inmunodeprimidas en un país con baja cobertura de la vacuna (Covid-19) y donde el virus está circulando en gran medida «, explicó Maréchal. «Esa es claramente una situación en la que pueden aparecer variantes».

No es la primera vez que Sudáfrica detecta una nueva variante de Covid-19 antes que en ningún otro lugar. Antes de la variante Omicron, otras dos habían sido denominadas variantes «sudafricanas» antes de que se cambiaran esos nombres; primero, la variante Beta y luego C.1.2.

«Pero eso se puede explicar, en primer lugar, por el hecho de que el país realiza mucha secuenciación, que es lo que le permite identificar variantes en su suelo», explicó Maréchal. «No significa necesariamente que el paciente cero (de la variante Omicron) esté en Sudáfrica».

El origen geográfico de Omicron sigue sin estar claro por el momento: varios países, incluidos algunos en Europa, han identificado desde entonces casos anteriores al anuncio de su descubrimiento en Sudáfrica. Un artículo de septiembre en la revista Science Sin embargo, sugirió que la variante Beta anterior probablemente apareció por primera vez en Sudáfrica.

Ese estudio dijo que se cree que Beta, que se aisló por primera vez en octubre de 2020, se detectó por primera vez en pacientes con SIDA en la bahía de Nelson Mandela. Se dice que el proceso se aceleró por la falta de medios asignados al tratamiento del SIDA en esa zona. De hecho, la región figura entre las que tienen las concentraciones más altas de personas infectadas por el VIH y privadas del tratamiento adecuado.

Utilizando el análisis de datos que compara todas las variantes de la línea Beta detectadas en todo el mundo, los autores del estudio descubrieron que el 90 por ciento de los antepasados ​​de esas variantes procedían de Sudáfrica. Por tanto, el primero de la línea apareció por primera vez en la bahía de Nelson Mandela.

A continuación, el virus se propagó rápidamente a través de otras provincias de Sudáfrica antes de extenderse a los países vecinos. En marzo de 2021, se convirtió en el virus dominante en el sur de África, así como en los departamentos franceses de ultramar de Mayotte y La Réunion en el Océano Índico cerca de Madagascar.

‘Las variantes pueden aparecer en cualquier lugar’

Sin embargo, Sudáfrica no debería ser denunciada, insistió Maréchal: «Lo que esto arroja luz sobre todo es lo que sucede cuando se encuentran dos pandemias y la necesidad de no olvidar la lucha contra el sida en medio del Covid-19».

«Pero hemos visto claramente en los últimos dos años que las variantes pueden aparecer en todas partes. Desde Bretaña hasta la India y el Reino Unido», insistió. «Seguramente hay muchos factores a tener en cuenta. Todavía hay muchas cosas sobre las variantes que no entendemos».

Si bien la búsqueda continúa para comprender los mecanismos que operan en la aparición de estas variantes, el virólogo presenta otra hipótesis. «Quizás las variantes surgen más fácilmente en ciertos lugares en función de los contextos socioculturales y sanitarios», sugirió. «En ese caso, tenemos que identificar esas áreas y poner en marcha un seguimiento para ver estas cosas venir antes de tiempo».

Este artículo ha sido traducido de el original en francés.