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WASHINGTON: La Tierra es un mundo oceánico, con agua que cubre alrededor del 71 por ciento de su superficie. A Venus, nuestro vecino planetario más cercano, a veces se le llama gemelo de la Tierra debido a su tamaño similar y composición rocosa. Si bien hoy su superficie está cocida y estéril, ¿podría Venus alguna vez haber estado también cubierta por océanos?
La respuesta es no, según una nueva investigación que infirió el contenido de agua del interior del planeta -un indicador clave para saber si Venus alguna vez tuvo océanos- basándose en la composición química de su atmósfera. Los investigadores concluyeron que el planeta tiene actualmente un interior sustancialmente seco, lo que es consistente con la idea de que Venus quedó desecado después de la época temprana de su historia en la que su superficie estaba compuesta de roca fundida (magma) y posteriormente tuvo una superficie reseca.
El agua se considera un ingrediente indispensable para la vida, por lo que las conclusiones del estudio sugieren que Venus nunca fue habitable. Los hallazgos no ofrecen apoyo a una hipótesis previa de que Venus puede tener una reserva de agua debajo de su superficie, un vestigio de un océano perdido.
El vulcanismo, al inyectar gases en la atmósfera de un planeta, proporciona pistas sobre el interior de los planetas rocosos. A medida que el magma asciende desde una capa planetaria intermedia llamada manto hacia la superficie, libera gases de partes más profundas del interior.
Los gases volcánicos de la Tierra están compuestos en más de un 60 por ciento de vapor de agua, prueba de un interior rico en agua. Los investigadores calcularon que los gases en las erupciones venusinas no tienen más del 6 por ciento de vapor de agua, lo que indica un interior desecado.
«Sugerimos que un pasado habitable estaría asociado con el interior actual de Venus rico en agua, y un pasado seco con el interior actual de Venus seco», dijo Tereza Constantinou, estudiante de doctorado en el Instituto de Astronomía de la Universidad de Cambridge y líder autor del estudio publicado el lunes en la revista Nature Astronomy.
«La química atmosférica sugiere que las erupciones volcánicas en Venus liberan muy poca agua, lo que implica que el interior del planeta – la fuente del vulcanismo – es igualmente seco. Esto es consistente con que Venus haya tenido una superficie seca duradera y nunca haya sido habitable». añadió Constantinou.
Venus es el segundo planeta desde el sol y la Tierra el tercero.
«Se han propuesto dos historias muy diferentes del agua en Venus: una en la que Venus tuvo un clima templado durante miles de millones de años, con agua líquida en la superficie, y la otra en la que un Venus temprano y caliente nunca fue capaz de condensar agua líquida en la superficie», dijo Constantinou. .
El diámetro de Venus de aproximadamente 7.500 millas (12.000 km) es sólo un poco más pequeño que los 7.900 millas (12.750 km) de la Tierra.
«A Venus y la Tierra a menudo se les llama planetas hermanos debido a sus similitudes en masa, radio, densidad y distancia del sol. Sin embargo, sus caminos evolutivos divergieron dramáticamente», dijo Constantinou.
«Venus ahora tiene condiciones superficiales que son extremas en comparación con las de la Tierra, con una presión atmosférica 90 veces mayor, temperaturas superficiales que se elevan a alrededor de 465°C (869°F) y una atmósfera tóxica con nubes de ácido sulfúrico. Estos marcados contrastes subrayan el carácter único desafíos de entender a Venus como algo más que la simple contraparte de la Tierra», dijo Constantinou.
La historia parece haber sido diferente en Marte, el cuarto planeta desde el sol.
Las características de la superficie de Marte indican que tuvo un océano de agua líquida hace miles de millones de años. No se han detectado tales características en Venus. Marte, según una investigación publicada en agosto basada en datos sísmicos obtenidos por el módulo de aterrizaje robótico InSight de la NASA, puede albergar una gran reserva de agua líquida en las profundidades de su superficie dentro de rocas ígneas fracturadas, con capacidad suficiente para llenar un océano que cubriría toda su superficie.
Si bien Venus ha sido menos estudiado que Marte, se planean nuevas exploraciones. La misión DAVINCI planificada por la NASA examinará Venus durante la década de 2030 desde sus nubes hasta su superficie utilizando sobrevuelos y una sonda de descenso. También durante la década de 2030, la misión orbital EnVision de la Agencia Espacial Europea realizará cartografía por radar y estudios atmosféricos.
«Venus proporciona un laboratorio natural para estudiar cómo evoluciona la habitabilidad -o la falta de ella-«, dijo Constantinou.
