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La mayor fusión de supermercados en la historia de Estados Unidos ha sido bloqueada por un juez federal, dando una victoria a los reguladores federales antimonopolio que argumentaron que la compra de Albertsons por parte de Kroger por 24.600 millones de dólares perjudicaría a consumidores y trabajadores.
La jueza de distrito estadounidense Adrienne Nelson en Oregón impuso el martes una orden judicial preliminar sobre la adquisición, que envía el procedimiento a la Comisión Federal de Comercio para mayor consideración. La decisión, que se tomó tras un juicio a principios de este año, disminuye las probabilidades de que se complete el acuerdo.
kroger acordado comprar Albertsons por 34,10 dólares la acción en octubre de 2022. La FTC, ocho estados y el Distrito de Columbia demandado bloquear el acuerdo en febrero, argumentando que la combinación corría el riesgo de precios más altos para los consumidores y un poder de negociación más débil para los empleados sindicalizados de las empresas.
El trato entre kroger y Albertsons colocaría miles de tiendas bajo un solo propietario y consolidaría su presencia en determinadas regiones. Las empresas han argumentado que necesitan fusionarse para resistir la competencia de gigantes minoristas como Walmart, Costco y Amazon.
Pero Nelson concluyó que «la fusión conduciría a una concentración indebida del mercado en múltiples mercados geográficos, tanto en los supermercados como en las tiendas de gran formato, lo que presumiblemente reduciría la competencia».
Los precios de los alimentos han aumentado más de una cuarta parte en los últimos cinco años, lo que refleja cuellos de botella en el transporte, escasez de mano de obra, costos de las materias primas y una fuerte demanda de los consumidores. La inflación de los alimentos se convirtió en un tema central de la carrera presidencial estadounidense y puso bajo el microscopio a los dos mayores operadores de supermercados del país.
La FTC dijo el martes: “La victoria de hoy protege la competencia en el mercado de comestibles, lo que evitará que los precios suban aún más. Esta declaración ganadora deja claro que una aplicación antimonopolio sólida y basada en la realidad ofrece resultados reales para los consumidores, los trabajadores y las pequeñas empresas”.
El caso federal fue uno de los tres que cuestionaron el acuerdo. Los fiscales generales de Colorado y Washington presentaron por separado demandas alegando daños en los tribunales de sus estados.
El juez del caso de Washington, Marshall Ferguson, emitió una orden judicial permanente contra la fusión más tarde el martes, escribiendo que “para brindar un alivio completo a los consumidores de Washington necesariamente se requiere una orden judicial que bloquee el acuerdo en su conjunto”. Dijo que su decisión estaba permitida por la Constitución de Estados Unidos.
Kroger y Albertsons dijeron que estaban revisando sus opciones. «Creemos que describimos claramente durante el procedimiento cómo la fusión propuesta ampliaría la competencia, reduciría los precios, aumentaría los salarios de los asociados, protegería los empleos sindicales y mejoraría la experiencia de compra de los clientes», dijo Albertsons.
Durante meses, Wall Street ha considerado baja la probabilidad de que se apruebe el acuerdo, y las acciones de Albertsons se cotizan con un descuento de aproximadamente el 40 por ciento sobre el precio acordado. Cayeron un 2,3 por ciento después del fallo federal a 18,51 dólares. Las acciones de Kroger subieron un 5,1 por ciento a 60,73 dólares.
Las empresas, que en conjunto tienen casi 5.000 tiendas, se comprometieron a vender 579 de ellas para abordar los problemas de competencia. Pero los grupos laborales habían cuestionado las credenciales del comprador, C&S Wholesale Grocers, un actor relativamente pequeño en la industria de supermercados minoristas de Estados Unidos.
Nelson estuvo de acuerdo y escribió: «Existen serias preocupaciones sobre la capacidad de C&S para administrar un negocio minorista de comestibles a gran escala que pueda competir con éxito contra el negocio fusionado propuesto, como sería necesario para compensar el daño competitivo de la fusión».
La decisión federal es un éxito para la FTC presidida por Lina Khan, designada por el presidente Joe Biden y que ha adoptado una posición agresiva en materia de aplicación de las leyes antimonopolio. El presidente electo Donald Trump dijo el martes que nominaría a Andrew Ferguson, un comisionado republicano de la FTC, para ocupar su lugar después de que preste juramento el próximo mes.
Información adicional de Stefania Palma en Washington
