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El pánico en los mercados financieros de Brasil ha dejado al descubierto la caída en picado de la confianza de los inversores en la política fiscal del presidente Luiz Inácio Lula da Silva, con su administración de izquierda bajo intensa presión para fortalecer las cuentas públicas de la mayor economía de América Latina.
El real cayó a un mínimo histórico frente al dólar estadounidense el miércoles, lo que llevó a agresivas intervenciones del banco central para respaldar la moneda, en una liquidación que también afectó los precios de las acciones y elevó los costos de endeudamiento del gobierno.
«En este momento hay un miedo absoluto en el mercado, impulsado por preocupaciones fiscales», dijo Edwin Gutiérrez, jefe de deuda de mercados emergentes del administrador de activos Abrdán. “No se trata sólo de lo real, incluso en lo externo. [sovereign] En el mercado de bonos hay contagio. Es un desaliento irracional”.
La agitación reflejó la preocupación de que no se esté haciendo lo suficiente para abordar un déficit presupuestario crónico, incluso cuando el ministro de Finanzas, Fernando Haddad, se apresuró a obtener la aprobación del Congreso para recortes de gastos por 70.000 millones de reales (11.300 millones de dólares estadounidenses) antes de las festividades.
Los economistas advierten que sin una acción más dura, la deuda pública del país corre el riesgo de alcanzar niveles insostenibles, con potenciales efectos negativos para la inflación, las tasas de interés y, en última instancia, el crecimiento.
“La falta de señales significativas sobre la moderación fiscal ha arrojado Brasil nuevamente en modo crisis”, dijo Mariano Machado de la consultora Verisk Maplecroft.
El episodio ha supuesto el mayor desafío para Lula, de 79 años, en su tercer mandato como líder. Durante un primer período, entre 2003 y 2010, el ex metalúrgico se ganó elogios por mejorar los niveles de vida, respetando en gran medida la ortodoxia fiscal.
Regresó a la presidencia el año pasado prometiendo dinero extra para infraestructura, servicios públicos y bienestar. El desempleo se encuentra ahora en el nivel más bajo desde que comenzaron los registros y se prevé que el PIB se expandirá un sólido 3,4 por ciento en 2024.
Sin embargo, los escépticos dicen que el desempeño se ha visto impulsado por un estímulo gubernamental excesivo que está acumulando problemas. Algunos en el mundo empresarial desilusionados con la agenda de impuestos y gasto están estableciendo paralelismos con la sucesora elegida por Lula como presidenta, Dilma Rousseff, cuyas políticas fueron ampliamente culpadas de contribuir a una profunda crisis económica.
Bajo Rousseff, el aumento del gasto y las exenciones fiscales para promover el crecimiento provocaron desequilibrios que agravaron el impacto de una desaceleración mundial de las materias primas. La economía de Brasil se redujo casi un 7 por ciento entre 2014 y 2016, cuando fue acusada de violar las leyes presupuestarias.
«Estamos repitiendo el error cometido por el gobierno de Dilma, que provocó un aumento significativo de la inflación y la mayor recesión de nuestra historia reciente», dijo Solange Srour, directora de macroeconomía para Brasil de UBS Global Wealth. “El resultado de la actual crisis de confianza es una de las tasas de inversión más bajas [recorded in official data] y una tasa de interés real muy alta”.
Los partidarios de Lula contrarrestan las turbulencias del mercado que desmienten una economía con buena salud, apuntando a una reducción de la pobreza y una inflación más baja que cuando asumió el cargo.
«Lo único que está mal en este país es la tasa de interés, que está por encima del 12 por ciento», dijo el presidente el fin de semana pasado, después de ser dado de alta del hospital tras cirugia de emergencia por una hemorragia cerebral.
El izquierdista ha acusado durante mucho tiempo a los altos costos de endeudamiento del banco central como un lastre para el crecimiento.
A partir del 1 de enero, el banco central tendrá un nuevo gobernador elegido por Lula: el ex viceministro de Finanzas Gabriel Galípolo, de 42 años. Su nombramiento ha planteado dudas sobre la independencia del banco central en un momento delicado para la institución.
Con la inflación por encima del límite superior objetivo del 4,5 por ciento, el banco central elevó su referencia Selic en 100 puntos básicos este mes. A principios del próximo año se prevén otros dos aumentos de la misma magnitud.
Mientras tanto, los miembros del gobierno restan importancia a las preocupaciones de que la economía se está calentando demasiado.
Guilherme Mello, una figura de alto rango en el Ministerio de Finanzas, reconoció que el pronóstico del PIB de este año estaba ligeramente por encima del potencial de la economía, pero dijo que se evitará el sobrecalentamiento si la desaceleración prevista al 2 por ciento en 2025 resulta correcta.
“El estímulo fiscal cayó significativamente en 2024 y será aún menor en los próximos dos años”, añadió. “La inflación habría sido menor si no fuera por eventos climáticos como inundaciones y sequías. El año que viene se prevé una cosecha mucho mejor y, por tanto, una moderación del crecimiento de los precios de los alimentos”.
Los funcionarios también insistieron en que se están llevando a cabo ajustes fiscales serios, en línea con el objetivo de Haddad de eliminar un déficit presupuestario primario, que descuenta los pagos de intereses sobre las deudas existentes.
Financiado principalmente por mayores ingresos fiscales, se espera que el déficit sea de alrededor del 0,5 por ciento en 2024, en comparación con el 2,1 por ciento en 2023.
Aun así, el déficit nominal de Brasil -que incluye los pagos de intereses- se ha más que duplicado hasta el 9,5 por ciento desde que Lula asumió el cargo, lo que ha elevado el endeudamiento público. La deuda pública con respecto al PIB ha aumentado al 78,6 por ciento, relativamente alta para una nación emergente, y se prevé que supere el 80 por ciento al final del mandato de Lula.
“Este es un nivel muy significativo. Crea una gran incertidumbre sobre cómo se financiará la deuda”, dijo Marcos Lisboa, economista que trabajó en la primera administración de Lula.
Dado que más del 90 por ciento del presupuesto de Brasil está asignado a elementos establecidos por ley, como pensiones y beneficios sociales, es muy difícil para cualquier gobierno lograr importantes ahorros de costos, añadió Lisboa.
Por ahora, al menos, el tipo de cambio se ha estabilizado, después de que el banco central gastara alrededor de 17.000 millones de dólares en subastas del mercado al contado durante una semana para respaldar la moneda. Después de romper el umbral de seis por dólar por primera vez el mes pasado, el real tocó 6,32 en los últimos días -un mínimo histórico desde su introducción en 1994- antes de recuperarse a 6,07.
Sin embargo, en 2024 habrá bajado una quinta parte frente al dólar, lo que añadirá más presiones inflacionarias. Si bien incluso algunos comerciantes ven una reacción exagerada del mercado, los miembros del Partido de los Trabajadores de Lula alegan “especulación” financiera destinada a socavar la administración.
«Esta presión del mercado, ayudado por el banco central, para un ajuste duro de las cuentas públicas está generando un estado de ánimo negativo y haciendo caer el real», dijo la presidenta del partido, Gleisi Hoffmann, al Financial Times este mes. «Yo creo [the market] tiene un plan político para hacer inviable el gobierno”.
Los administradores de fondos dicen que la caída de la moneda fue impulsada por retrasos en el anuncio de los tan esperados recortes de gastos el mes pasado, y luego empeoró por una sorpresiva exención del impuesto sobre la renta para las personas con menores ingresos revelada al mismo tiempo.
Haddad dijo que la medida se financiaría con impuestos más altos a los ricos, pero los críticos vieron una medida populista que dañaba las afirmaciones de responsabilidad fiscal del gobierno.
Incluso después de sus extraordinarias intervenciones en el mercado, el banco central conserva grandes reservas de divisas (con una reserva de alrededor de 340.000 millones de dólares), lo que proporciona un amortiguador contra los shocks cambiarios.
Pero en los círculos financieros existe una creciente creencia de que el gobierno se verá obligado a elaborar nuevas propuestas de austeridad para recuperar la confianza de los inversores. Los operadores dicen que un aumento de emergencia de las tasas por parte del banco central también podría ser una opción.
«El mercado es muy pesimista», dijo Leonardo Calixto, codirector ejecutivo de REAG Asset Management. «No hay señales de que esto pueda resolverse en el corto plazo».
Información adicional de Beatriz Langella. Visualización de datos por Janina Conboye
