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Patty Burns, una mujer de 93 años con una memoria brillante, ha vivido en el barrio de Pacific Palisades de Los Ángeles durante más de 60 años. Siempre tenía preparada una maleta negra llena de documentos importantes en caso de incendio.
El martes lo necesitaba.
Su hija, que vive calle arriba, llegó a su puerta esa mañana para acompañarla a salir de la casa. Las llamas, impulsadas por fuertes vientos, ya arrasaban las montañas de Santa Mónica en lo que se convertiría en el incendio más dañino en la historia. LA historia.
Burns tomó su medicación, hizo una pausa para ponerse un par de aretes colgantes de color azul oscuro y luego salió de su casa por lo que sería la última vez. «Hemos temido esto durante años», dijo. “Sigo pensando en las cosas que necesito hacer en la casa o en las cosas que necesito conseguir. Pero todo se acabó”.
Los incendios de Palisades quemaron alrededor de 20.000 acres, destruyeron 5.000 estructuras y mataron al menos a dos personas. Bloque tras bloque ha sido arrasado, dejando el área con el aspecto de las secuelas de un bombardeo. Y cuatro días después, el incendios todavía están ardiendo, en Palisades y otros vecindarios de Los Ángeles y sus suburbios.
La devastación de esta semana ha sacudido aún más a una ciudad que ha estado haciendo malabares con múltiples problemas sociales y económicos. Los Ángeles todavía está luchando por hacer frente a la crisis de personas sin hogar y la falta de viviendas asequibles. Su industria más visible, Hollywood, está lidiando con el impacto disruptivo de la revolución del streaming y las consecuencias de largas huelgas. Los estudios detuvieron esta semana sus producciones en Los Ángeles debido a los incendios.
Y ahora Los Ángeles enfrenta un costoso esfuerzo de recuperación en comunidades gravemente dañadas en toda la ciudad, con estimaciones de pérdidas financieras por los incendios que alcanzan más de 150 mil millones de dólares, según AccuWeather. Todo mientras Los Ángeles se prepara para albergar los Juegos Olímpicos de 2028.
The Palisades, conocida por sus calles sinuosas, fabulosas vistas al mar, cañones profundos, obras maestras arquitectónicas modernas y residentes famosos de Hollywood, ha sido una de las direcciones más deseadas de Estados Unidos durante décadas.
Pero esta semana las sinuosas carreteras de las laderas que hacen que la zona sea tan dramática se transformaron en infernales rutas de evacuación. El tráfico se detuvo lentamente mientras el incendio acechaba en las colinas detrás. Decenas de conductores abandonaron sus Teslas y Priuses y optaron por huir a pie mientras el incendio arrasaba los cañones.
Mientras los bomberos luchaban por contener los incendios en Palisades, las llamas estallaron en otras partes de Los Ángeles: primero hacia Santa Mónica, donde se ordenó a algunos residentes que evacuaran, luego hacia Altadena, a unas 30 millas al este.
Durante los dos días siguientes, surgieron más incendios en Hollywood Hills (peligrosamente cerca del letrero de Hollywood y otros lugares emblemáticos), Pasadena y el Valle de San Fernando.
Los incendios fueron avivados por los vientos secos y estacionales de Santa Ana, y hubo suficiente combustible gracias a meses de condiciones de sequía.
El esfuerzo por apagar las llamas ha sido complicado. Los fuertes vientos, que en ocasiones han alcanzado niveles huracanados, inmovilizaron a los helicópteros y aviones “superscooper” que se utilizan para apagar las llamas desde el aire. Palisades tuvo problemas periódicamente con la baja presión del agua, lo que obstaculizó a los bomberos en el terreno, quienes descubrieron que las bocas de incendio estaban secas.
Casi 400.000 residentes del condado de Los Ángeles estaban bajo órdenes o advertencias de evacuación el jueves por la noche. Muchas casas alejadas de las colinas en llamas estaban llenas de amigos que habían perdido sus hogares o no estaban seguros de si todavía estaban en pie.
«Esto es como una crisis de refugiados de personas ricas», dijo Brydon Gerus, un desarrollador de aplicaciones que también posee una agencia de branding. La casa de Gerus en Palisades se incendió el martes, lo que obligó a su familia a quedarse con amigos en Brentwood.
“Sólo tenemos la ropa que llevamos puesta. Eso es todo”, dijo. «Tenemos que familiarizarnos más con la idea de que todo va a desaparecer».
El gobernador de California, Gavin Newsom, declaró el estado de emergencia y el presidente Joe Biden liberó fondos federales para pagar viviendas temporales, reparaciones de viviendas y préstamos para cubrir pérdidas de propiedades no aseguradas.
Pero los incendios ya se han vuelto políticos, y el presidente electo Donald Trump culpa a Newsom por la crisis. Y en Los Ángeles, la alcaldesa Karen Bass ha sido criticada por ser parte de una delegación a Ghana cuando estallaron los incendios, lo que, según los críticos, ralentizó la respuesta.
Los incendios en Altadena han sido muy destructivos y se cree que entre 4.000 y 5.000 estructuras resultaron dañadas o destruidas. Entre ellos se encontraba la nueva casa adquirida recientemente por Jake, un músico, y su esposa, quienes se sintieron atraídos por la prometedora zona cerca de las montañas de San Gabriel.
“Nos casamos hace aproximadamente un año y hemos estado ahorrando. Literalmente acabábamos de comprar nuestra casa”, dijo. “Pasamos nuestra primera noche en la casa hace una semana. Las cajas aún no estaban completamente desembaladas”.
Hicieron “bolsas de viaje” cuando se enteraron de los incendios de Palisades. Fueron evacuados después de que los vientos comenzaron a azotar los árboles alrededor de su casa el miércoles y descubrieron que su nuevo hogar se había quemado en un clip de televisión.
Jake tiene un seguro de casa del Plan Justo de California, pero sabe que no cubrirá todas las pérdidas. «Estamos trabajando en las reclamaciones de seguros y tratando de determinar qué hacer a continuación», dijo. «Todo el pueblo de Altadena está quemado».
En Palisades, existe preocupación por el destino de varios edificios emblemáticos modernos de mediados del siglo XX, como la Casa Eames, construida en 1949 por Charles y Ray Eames. La pareja y otros arquitectos, incluido Richard Neutra, construyeron muchas casas de estudio de casos innovadoras en Palisades que ayudaron a formar el estilo moderno y abierto que se asoció con la escarpada costa del Pacífico.
«Nunca hemos tenido un incendio de este calibre en términos de tamaño», dijo Adrian Scott Fine, presidente y director ejecutivo de Los Angeles Conservancy. «Es bastante intenso en términos de lo que potencialmente estamos viendo en términos de pérdidas en lugares históricos, no sólo edificios individuales, sino vecindarios enteros».
Algunas propiedades ya se han incendiado, incluida la Casa Keeler, un edificio modernista construido por Ray Kappe en 1991, dijo Fine. Pero no sólo se están perdiendo monumentos arquitectónicos modernos.
William Fowler, un desarrollador de aplicaciones que evacuó del Cañón Topanga, en las montañas de Santa Mónica, dijo que también se extrañarían lugares más humildes. Dijo que se había incendiado Malibu Feed Bin, una estructura rústica parecida a un granero donde la gente compraba alimento para animales y leña, así como The Reel Inn, una tienda de pescado y papas fritas a lo largo de la Pacific Coast Highway.
«Muchas cosas no serán iguales», dijo. Pero creía que la gente todavía querría vivir en la costa de Los Ángeles, a pesar de la devastación de los incendios.
«Todo el mundo conoce los riesgos», dijo. «La gente querrá volver a construir en Palisades».
Cartografía de Steven Bernard
