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WASHINGTON: Hace aproximadamente 300,000 años, nuestra especie apareció por primera vez en el paisaje africano antes de extenderse a nivel mundial y llegar a dominar el planeta. Todo esto sucedió unos 4,5 mil millones de años después de que la Tierra se formara, con innumerables pasos que ocurrieron entre eso hizo de nuestro planeta una cuna para la vida inteligente.
Una tesis científica influyente, llamada teoría de los «pasos duros» y presentada por primera vez en 1983, ha sostenido que este resultado fue un tiro largo y que el surgimiento de la vida inteligente a nivel tecnológico en la Tierra o en otros lugares era altamente improbable. Pero tal vez este resultado no fue tan improbable después de todo, según los científicos que ahora están avanzando en una teoría alternativa.
Estos científicos proponen que el Homo sapiens y las formas análogas de vida extraterrestre pueden ser el resultado final probable de la evolución biológica y planetaria cuando un planeta tiene un cierto conjunto de atributos que lo hacen habitable, en lugar de requerir innumerables descansos afortunados.
El camino hacia la vida inteligente, argumentan, puede ser más un proceso predecible, que se desarrolla a medida que las condiciones globales permiten de una manera que no debe considerarse exclusiva de la Tierra.
«En resumen, nuestro marco muestra cómo los pasos difíciles pueden no existir en realidad: las transiciones evolutivas pasadas que debían suceder para nosotros los humanos estar aquí pueden no haber sido difíciles o poco probables en el tiempo disponible», dijo Dan Mills, un investigador postdoctoral en geomicrobiología en la Universidad de Munich y autor principal del estudio publicado el viernes en la revista Science Advances.
El físico Brandon Carter ideó la teoría de los pasos duros. Hace hincapié en que el largo camino hacia la aparición de la humanidad requirió el paso a través de varios pasos intermedios, cada uno muy poco probable.
Con los años, los científicos han tratado de identificar algunos de estos pasos duros. Estos incluyen el surgimiento de organismos vivos de células individuales en la tierra primordial, la oxigenación inicial de la atmósfera por fotosíntesis, la transición evolutiva de las células procariotas que carecen de un núcleo y otras estructuras internas a las células eucariotas que los tienen, y la aparición de organismos complejos como animales multicelulares. Y luego, el último paso duro propuesto es la aparición de Homo sapiens y hitos como el lenguaje y la tecnología.
Una especie con capacidades tecnológicas avanzadas surgió en la tierra relativamente tarde en la historia habitable de la Tierra, y se espera que el sol aumente en la luminosidad y hierva los océanos de nuestro planeta dentro de mil millones de años a partir de ahora. Esto ha inspirado el argumento de que la Tierra es un planeta increíblemente raro que logró lograr los pasos duros necesarios antes de volverse inhabitable.
La nueva teoría fue ideada por un equipo de dos geobiólogos y dos astrónomos.
Proponen que la emergencia de la humanidad siguió la apertura secuencial de varias «ventanas de habitabilidad» sobre la historia de la Tierra, impulsadas por factores como los cambios en la disponibilidad de nutrientes, las temperaturas de la superficie del mar, los niveles de salinidad del océano y los niveles de oxígeno atmosférico. Debido a estos factores, la Tierra solo recientemente se volvió hospitalaria con una especie como la nuestra, dijeron, y que una vez que esas condiciones existieron, el camino evolutivo fue relativamente rápido.
«Las innovaciones biológicas propuestas como difíciles o poco probables pueden ocurrir rápidamente, geológicamente hablando, tan pronto como el medio ambiente lo permita», dijo la microbióloga de Penn State Jennifer Macalady, una de las investigadores.
«Por ejemplo, la vida podría haberse originado muy rápidamente una vez que las temperaturas fueran apropiadas para la estabilidad de las biomoléculas y el agua líquida. No he evolucionado en la Tierra antes de ese momento relativamente reciente «, agregó Macalady.
Los astrónomos están buscando evidencia de vida más allá de la Tierra y han identificado aproximadamente 5.800 exoplanetas, planetas más allá de nuestro sistema solar. Algunos de ellos son gigantes de gas inhabitables similares a Júpiter, pero algunos de ellos son mundos rocosos como los cuatro planetas terrestres de nuestro sistema solar que incluyen la Tierra.
El astrofísico y coautor del estudio Jason Wright, director del Centro de Inteligencia Extraterrestre Penn State, dijo que una mejor estimación en este momento es que en algún lugar de la mitad de las estrellas tienen un planeta sobre el tamaño de la tierra en órbita a la distancia correcta para albergar agua líquida. , un ingrediente clave para la vida.
«Comprender la probabilidad de que surja la vida inteligente nos ayuda a comprender nuestro propio lugar en el mundo», dijo Mills. «¿Somos humanos una casualidad cósmica, como predice el modelo de pasos duros? ¿O somos el resultado más esperado y típico de un planeta vivo, como sugiere nuestro marco alternativo?»
