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WASHINGTON: Un mineral llamado Siderite que se encuentra abundantemente en roca perforada por un rover de la NASA en la superficie de Marte está proporcionando evidencia fresca del pasado antiguo más cálido y húmedo del planeta cuando cuenta con cuerpos sustanciales de agua y una vida potencialmente alborotada.
El Rover Curiosity, que aterrizó en Marte en 2012 para explorar si el vecino planetario de la Tierra alguna vez pudo apoyar la vida microbiana, encontró el mineral en muestras de roca perforadas en tres ubicaciones en 2022 y 2023 dentro del cráter Gale, una gran cuenca de impacto con una montaña en el medio.
Siderite es un mineral de carbonato de hierro. Su presencia en rocas sedimentarias formó hace miles de millones de años ofrece evidencia de que Marte una vez tenía una atmósfera densa rica en dióxido de carbono, un gas que habría calentado el planeta a través del efecto invernadero hasta el punto de que podría mantener cuerpos de agua líquida en su superficie.
Hay características en el paisaje marciano que muchos científicos han interpretado como signos de que el agua líquida una vez fluyó a través de su superficie, con océanos potenciales, lagos y ríos considerados como posibles hábitats para la vida microbiana pasada.
El dióxido de carbono es el principal gas de efecto invernadero regulador del clima en la Tierra, como en Marte y Venus. Su presencia en la atmósfera atrapa el calor del sol, calentando el clima.
Hasta ahora, la evidencia que indica que la atmósfera marciana anteriormente era rica en dióxido de carbono ha sido escasa. La hipótesis es que cuando la atmósfera, por razones no se entiende completamente, evolucionó de espesor y rico en dióxido de carbono a delgado y hambriento de este gas, el carbono a través de procesos geoquímicos se enterró en rocas en la corteza del planeta como mineral de carbonato.
Las muestras obtenidas por curiosidad, que perfora 1.2 a 1.6 pulgadas (3-4 centímetros) en roca para estudiar su composición química y mineral, le da peso a esta noción. Las muestras contenían hasta 10.5 por ciento de siderita en peso, según lo determinado por un instrumento a bordo del rover del tamaño de un automóvil y de seis ruedas.
«Uno de los misterios de larga data en el estudio de la evolución planetaria marciana y la habitabilidad es: si se requiriera grandes cantidades de dióxido de carbono para calentar el planeta y estabilizar el agua líquida, ¿por qué hay tan pocas detecciones de minerales de carbonato en la superficie marciana?» dijo el geoquímico de la Universidad de Calgary, Benjamin Tutolo, científico participante del equipo de Curiosity Rover del Laboratorio de Ciencias Mars de la NASA y autor principal del estudio publicado el jueves en la revista Science.
«Los modelos predicen que los minerales de carbonato deben estar extendidos. Pero, hasta la fecha, las investigaciones basadas en Rover y las encuestas orbitales de la superficie marciana basadas en satélite habían encontrado poca evidencia de su presencia», agregó Tutolo.
Debido a que la roca similar a la de la muestra por el rover se ha identificado a nivel mundial en Marte, los investigadores sospechan que también contiene una abundancia de minerales de carbonato y puede tener una porción sustancial del dióxido de carbono que una vez calentó a Marte.
Se cree que las rocas sedimentarias del cráter Gale, areniscas y piedras de barro, se depositaron hace unos 3.500 millones de años, cuando este era el sitio de un lago y antes de que el clima marciano sufriera un cambio dramático.
«El cambio de la superficie de Marte de más habitable en el pasado, a aparentemente estéril hoy, es la catástrofe ambiental más grande conocida», dijo el científico planetario y coautor de estudio Edwin Kite de la Universidad de Chicago y el Instituto Astera.
«No sabemos la causa de este cambio, pero Marte tiene una atmósfera de dióxido de carbono muy delgada hoy en día, y hay evidencia de que la atmósfera fue más gruesa en el pasado. Esto pone una prima en comprender dónde fue el carbono, por lo que descubrir un depósito importante de materiales ricos en carbono es una nueva pista importante», agregó Kite.
Los hallazgos del rover ofrecen información sobre el ciclo del carbono en el antiguo Marte.
En la Tierra, los volcanes arrojan dióxido de carbono a la atmósfera, y el gas es absorbido por las aguas superficiales, principalmente el océano, y se combina con elementos como el calcio para formar roca de piedra caliza. A través del proceso geológico llamado tectónica de placas, esta roca se recalienta y el carbono se libera en última instancia nuevamente en la atmósfera a través del volcanismo. Marte, sin embargo, carece de tectónica de placas.
«La característica importante del antiguo ciclo de carbono marciano que describimos en este estudio es que fue desequilibrado. En otras palabras, sustancialmente más dióxido de carbono parece haber sido secuestrado en las rocas de lo que posteriormente se devolvió a la atmósfera», dijo Tutolo.
«Los modelos de evolución climática marciana ahora pueden incorporar nuestros nuevos análisis y, a su vez, ayudar a refinar el papel de este ciclo de carbono desequilibrado en el mantenimiento y, en última instancia, perder la habitabilidad sobre la historia planetaria de Marte», agregó Tutolo.
