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En sus primeros días, como abogado, Tom Goodhead aprendió el oficio a través de casos de lesiones personales poco glamorosas, como negligencia médica, accidentes automovilísticos y, en un caso, una persona que cayó en un pub llamó a la posada.
Hoy es responsable de lo que se cree que es el caso más grande en la historia legal británica: una demanda colectiva de £ 36 mil millones contra el BHP de Australia sobre un Desastre minero en Brasil.
Respaldado por grandes inversores de dinero, su empresa Pogust Goodhead ha traído una demanda de Londres en nombre de casi 640,000 víctimas del colapso de la presa Mariana 2015, que mató a 19 personas, desplazó a miles e causó un daño ecológico extenso.
Se espera un juicio antes del verano, después de la reciente conclusión de un Juicio civil de 12 semanas en el Tribunal Superior.
«Probablemente sea la acción de clase más grande que haya traído en los tribunales de inglés», dijo Goodhead. Para las familias de las víctimas se trataba de «responsabilizar a la compañía minera más grande del mundo».
«Tenemos una gran cantidad de montar en él», dijo.
Eso incluye la reputación de su boutique de litigios jóvenes, a la que se le promete un día de pago de un parachoques si gana, pero informó una pérdida operativa de £ 52 millones en sus cuentas más recientes.
En un estado financiero 2022 retrasado publicado esta semana que mostró £ 53 millones en la facturación, los auditores de la firma marcaron una «incertidumbre material» sobre si podría continuar como una empresa en marcha, debido a sus necesidades de financiación. Goodhead dijo que la pérdida de 2022 fue «completamente sorprendente» porque la firma «ha crecido de manera más similar a una nueva empresa de Silicon Valley que un bufete de abogados», y agregó que tenía el «respaldo inequívoco» de sus prestamistas.
Pogust Goodhead, que se especializa en la protección del consumidor y los casos ambientales, ha calculado previamente que los daños de Mariana son hasta £ 36 mil millones, más la inflación e intereses. Bajo un acuerdo de «sin ganar, sin tarifa», está cobrando el 20 o 30 por ciento a la mayoría de los reclamantes, que incluyen individuos, empresas y municipios. Para los clientes de comunidades indígenas está funcionando pro bono.
Es un caso de alto riesgo tanto para PHPque copropietario del complejo de mineral de hierro Samarco donde tuvo lugar el accidente, y para el bufete de abogados boutique, que se ha lanzado alternativamente como cruzado y colonialista Sponger.
«Esta acción en Londres es parte de un movimiento para desacreditar el sistema de justicia brasileño y amenaza nuestra soberanía jurisdiccional», dijo Rafael Valim, abogado de Warde Advogados, quien ha representado al lobby minero brasileño Ibram. «Dejamos de ser una colonia hace mucho tiempo».
Junto con los casos en curso que van desde implantes médicos defectuosos hasta finanzas de autos mal vendidas, Pogust Goodhead ha encontrado que un nicho tomando quejas de irregularidades corporativas en jurisdicciones remotas a tribunales, incluidos Inglaterra, Alemania y los Países Bajos.
La razón en el caso BHP es que el ritmo a menudo lento de los tribunales de Brasil corre el riesgo de retrasar o negar la justicia. Un juez en Inglaterra permitió el caso contra el minero en parte porque BHP tenía una empresa matriz en Londres en el momento del incidente.
«Una serie de decisiones de jurisdicción recientes sobre reclamos grupales contra multinacionales cuya empresa matriz tiene su sede en Londres sugiere que esta tendencia continuará», dijo Ted Greeno, socio de litigios de Londres de la potencia de litigios Quinn Emanuel Urquhart & Sullivan, que no participa en el caso Mariana.
«Las firmas de abogados, grandes o pequeñas, pueden aprovechar tal cambio con el financiamiento correcto», agregó.
Goodhead estableció la firma en Liverpool en 2018 con Harris Pogust, un fiscal de EE. UU. Cuya vida en el jet-set llena de mansiones y yates está bien documentada en Instagram. El equipo obtuvo sus primeros éxitos importantes en un caso de violación de datos contra British Airways y sobre el escándalo de emisiones de Volkswagen Diesel.
La firma, que tiene alrededor de 120 abogados, ha creado un grupo de bonos de £ 200mn y se comprometió a pagar a los abogados junior hasta £ 2 millones cada uno durante tres años, un modelo posible por Fondo de cobertura de EE. UU. Gramercy.
El financiamiento de £ 450mn presentado por Gramercy para el caso BHP es el más grande de la historia finanzas de litigio para un bufete de abogados reclamantes, según Goodhead.
Sin embargo, las altas recompensas financieras vienen con altas demandas, según ex empleados. Un ex abogado de Pogust dijo que era común trabajar bien en la noche, y agregó que la empresa tenía una «cultura tóxica» y promovió «rivalidades entre colegas».
Otro dijo que pusieron 17 horas y se quemaron. La velocidad con la que la empresa ha crecido también significaba que algunas personas habían sido promovidas por ser amables con Goodhead en lugar de competente, dijo el ex empleado.
«Día de diecisiete horas y trabajar en la noche reflejan regularmente la realidad de litigar contra las compañías más grandes del mundo», dijo Goodhead.
Añadió: «Reconozco que nuestras horas son brutales, pero las presiones asociadas con el trabajo de esta naturaleza no son para los débiles de corazón … Sin embargo, es ridículo decir que promuevo a las personas que son amables conmigo. Promociono lo más brillante y lo mejor que está todo en ganar. Si eso causa competencia o rival, que así sea».
Goodhead asumió el caso de BHP tres años después de la devastadora ruptura de una presa de relaves, que contiene material de desecho, en la mina de Samarco cerca de la ciudad de Mariana. La catástrofe resultante se clasificó entre los peores desastres ambientales de Brasil.
BHP y el minero brasileño Vale, que controlan conjuntamente Samarco, argumentan Liquidación de $ 23 mil millones con las autoridades públicas el año pasado, llevando su factura de indemnización a aproximadamente $ 30 mil millones.
Goodhead respondió que el New Deal era inadecuado, señalando que BHP dijo que solo el 40 por ciento de los reclamantes de Londres serían elegibles para la compensación.
«Comenzamos el caso en 2018 porque las compañías no estaban haciendo nada», dijo. «Mis clientes no confían en una sola palabra que han dicho».
El caso de BHP ha dado lugar a una gran cantidad de otros trajes para el bufete de abogados que se origina en Brasil.
Su casco incluye residentes forzado a abandonar sus hogares En una ciudad hundida que se ha culpado a la minería subterránea, y los productores de cítricos que afirman que fueron estafados por un magnate de jugo de naranja.
Pero nada se compara con los costos o las posibles victorias del caso de Mariana, en el que la factura legal de Pogust Goodhead se extiende al norte de £ 250 millones.
Una victoria en la sala del tribunal reivindicaría la Gramercy y otro patrocinador, Prisma Capital, con sede en São Paulo, por poner fondos. Gramercy tiene un seguro establecido para proteger su capital, según Goodhead. Según el modelo de financiación de litigios, aquellos que enfrentan los costos reciben una recorte de cualquier daño.
Él ha llamado a la inversión de Gramercy «una solución capitalista a las externalidades negativas del capitalismo».
Si BHP es considerado responsable, el monto de cualquier pago estaría sujeto a otro juicio programado para octubre de 2026 con reclamantes que necesitan probar pérdidas. Vale ha acordado dividir cualquier sumas adeudada.
El retroceso en Brasil no ha cedido. Los oponentes han criticado los pagos avanzados a los gobiernos de la ciudad que se inscribieron en el reclamo de Londres como inapropiado, aunque Goodhead defendió la mudanza. La Corte Suprema brasileña dictaminó que los municipios no podían usar ningún dinero del acuerdo del año pasado por parte de BHP y Vale para pagar los honorarios de la firma de abogados.
Goodhead describe una queja ante la Asociación de Abogados Brasileños sobre la empresa como «maliciosa e infundada».
«Es una campaña completa en curso de la ley en la que solo están tratando de desacreditar el caso», dijo.
Pogust Goodhead eliminó alrededor de 160 empleos recientemente, alrededor del 20 por ciento de su fuerza laboral, principalmente personal de servicios comerciales, debido a los casos que aún no se habían resuelto, según Goodhead. Pero con otros 30 litigios activos, dijo que el fallo de Mariana no era existencial.
«En última instancia, si no tuviéramos éxito, no va a terminar mi empresa», dijo Goodhead. «En términos de reputación, en términos de nuestra posición financiera, en términos de reclutamiento, en términos de confianza … es obviamente muy, muy importante».
Con ayuda de Beatriz Langella en São Paulo
