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ESTOCOLMO: El presidente ejecutivo de Northvolt, Peter Carlsson, quiere enfrentarse a su antiguo jefe, Elon Musk, con las baterías para vehículos eléctricos más ecológicos del mundo. Pero primero necesita empezar a producirlos.
El sueco está decidido a que su fábrica, a unos 200 km al sur del círculo polar ártico, abra sus puertas este mes, lo que significa que él y su equipo de ingenieros y técnicos están trabajando a un ritmo que rivalizaría con los pequeños ayudantes de Santa.
«Estamos trabajando muy intensamente en este momento para mantener ese calendario, e incluso si eso significa que la primera batería se fabrica en la víspera de Año Nuevo, saldrá este año», dijo Carlsson a Reuters.
La planta de iones de litio fue la primera construida en la Unión Europea por una empresa europea y está destinada a ser la plataforma de lanzamiento de un campeón regional de baterías que pueda competir no solo con Tesla sino también con proveedores asiáticos como Panasonic, LG Chem y CATL.
Northvolt ha recaudado más de 6.500 millones de dólares en fondos de empresas como Volkswagen, la Comisión Europea y el fundador de Spotify, Daniel Ek, así como contratos por valor de más de 27.000 millones de dólares de fabricantes de automóviles.
Planea producir baterías suficientes para alimentar más de 1 millón de vehículos eléctricos (EV) anualmente en su planta sueca en la antigua ciudad minera de oro de Skelleftea, y luego suministrar a otros sectores que cambian a eléctricos, como maquinaria industrial y transbordadores.
Carlsson apunta a abrir al menos dos fábricas más en los próximos diez años.
Carlsson, exjefe de producción y cadena de suministro de Tesla, que dejó en 2015, espera que su experiencia trabajando con Musk para ampliar la fábrica del multimillonario en California lo ayude en los nevados tramos del norte de Suecia.
«Durante mis años en Tesla con Elon, llegué a saber lo divertido que es construir y escalar, y también lo desafiante que es», dijo Carlsson.
«Siempre hay problemas con la cadena de suministro cuando se comienza a escalar … Creo que esto es algo en lo que estaremos muy, muy concentrados durante los próximos dos años».
El retiro del mercado de baterías para vehículos eléctricos de algunos de los mayores productores ha demostrado lo exigente que es producir baterías a gran escala, junto con la creación de una cadena de suministro «extremadamente compleja» con riesgos corporativos y geopolíticos.
«Obtener esa (calidad del producto) correctamente mientras se escala la producción por primera vez es obviamente un gran desafío», dijo Hans Eric Melin, fundador de la consultora Circular Energy Storage, con sede en Londres.
CREDENCIALES VERDES
Northvolt emplea actualmente a unas 2.500 personas de 108 países y planea agregar 5.000 ingenieros más durante los próximos cinco años.
Northvolt y Volvo Cars, que apunta a ser completamente eléctrico para 2030, deben anunciar una ubicación en Europa para una gigafábrica conjunta a principios del próximo año.
«Podríamos fabricar nuestras propias baterías y empezar de cero», dijo el director ejecutivo de Volvo, Hakan Samuelsson, en una entrevista. «Pero no creo que eso sea lo suficientemente eficiente».
La competencia por el talento es feroz. La mayoría de los ingenieros de baterías tienen su sede en Asia y proveedores asiáticos como LG y Samsung SDI están instalando fábricas en Europa. Otras startups también están tratando de establecerse.
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Skelleftea, que se pronuncia como ‘te dejó’, no puede competir con la escena de clubes de la capital alemana y su clima puede ser un presagio con la capa de nieve de noviembre a abril y solo unas pocas horas de sol durante el invierno.
Pero Carlsson confía en las credenciales ecológicas de la ciudad y la planta para atraer ingenieros. Skelleftea funciona principalmente con energía renovable de la energía hidroeléctrica y eólica y la planta será 100% renovable. Allí también se reciclarán baterías.
«A medida que avanzamos hacia nuevas generaciones de habilidades y talento, un cheque de pago no es suficiente, quieren un propósito, quieren ser parte de una misión», dijo.
Sin embargo, el dinero sigue siendo importante, ya que a cada empleado se le ofrece una parte de la empresa en forma de participación accionaria como parte de su paquete salarial.
Y Northvolt está creando un ecosistema completo para acomodar al personal de lugares tan lejanos como Corea del Sur, Japón e India con alojamiento y actividades sociales patrocinadas por la empresa, como hockey sobre hielo y esquí de fondo. Planea operar helicópteros eléctricos entre el aeropuerto de Skelleftea y la planta en marcha.
Para cumplir con el plan de expansión de Northvolt, la empresa necesita inyecciones regulares de dinero.
Los 6.500 millones de dólares en fondos ya recaudados no serán suficientes, según Carlsson.
Northvolt tiene como objetivo que la planta de Skelleftea logre una capacidad de producción de 60 gigavatios hora, que podría alimentar hasta 1 millón de automóviles por año dependiendo del tamaño de la batería, ya que quiere obtener al menos una participación de mercado del 20-25 por ciento en Europa para 2030.
La semana pasada, Volvo Cars y Northvolt dijeron que abrirán un centro conjunto de investigación y desarrollo en Suecia como parte de una inversión de US $ 3.300 millones.
Melin, la consultora, dijo que Northvolt bien podría alcanzar sus objetivos de producción y participación de mercado.
«Con vientos de cola, suministro asegurado de materias primas y una mezcla de productos bien posicionada, no veo qué podría detenerlos. Pero esos son grandes si», dijo.
(Edición de Carmel Crimmins)
