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Rio Tinto ha anunciado su primera gran adquisición desde la compra desafortunada de la minera de carbón Riversdale Mining en 2011, ya que busca expandirse a metales para baterías.
El grupo anglo-australiano, que actualmente obtiene la mayor parte de su dinero del mineral de hierro, acordó pagar 825 millones de dólares por el proyecto de litio Salar del Rincón en la provincia de Salta en Argentina, propiedad del grupo de capital privado Sentient Equity Partners.
El acuerdo destaca un cambio de estrategia en Río bajo su nuevo director ejecutivo Jakob Stausholm. Él cree que la compañía se ha vuelto demasiado reacia al riesgo, en parte debido a su pobre historial en fusiones y adquisiciones.
Rio pagó 3.700 millones de dólares por Riversdale Mining, el propietario de un proyecto de carbón coquizable en Mozambique, pero la economía del proyecto se desmoronó rápidamente debido a la oposición del gobierno. Posteriormente, Rio vendió el activo por $ 50 millones, después de asumir más de $ 3 mil millones en cargos por deterioro, y la discrepancia fue objeto de un caso de fraude civil que están siendo perseguidos por los reguladores de EE. UU. Rio está impugnando el caso.
El acuerdo de litio «es un reflejo de la intención de obtener una mayor exposición a los metales de las baterías y la confirmación de la gerencia de que Rio buscaría ingresar a jurisdicciones de mayor riesgo para el proyecto correcto», dijo Richard Hatch de Berenberg.
El analista de JPMorgan, Dominic O’Kane, lo calificó de “estratégicamente significativo”.
Sigue una serie de otros acuerdos de litio en América del Sur, incluida la adquisición propuesta de Neo Lithium por parte de Zijin Mining Group de China, y muestra que el sector está centrando su atención en los metales necesarios para impulsar la transición energética.
«Las principales mineras finalmente se están dando cuenta de lo que está sucediendo en el mercado del litio», dijo Timothy Hoff, analista de Canaccord.
El litio es un material clave utilizado en las baterías que alimentan todo, desde teléfonos inteligentes hasta vehículos eléctricos, y se espera que la demanda aumente durante la próxima década. Los precios han aumentado considerablemente este año debido a la fuerte demanda de China en particular.
Rio ya tiene su proyecto de litio Jadar de 2.400 millones de dólares en Serbia. Con el acuerdo de Rincón, tendrá una producción potencial de más de 100.000 toneladas anuales de carbonato de litio.
Esto convertiría a Rio en uno de los mayores productores en un mercado que espera crecer entre un 25% y un 35% anual durante la próxima década.
“El proyecto Rincón tiene el potencial de entregar un nuevo suministro significativo de carbonato de litio de grado de batería, para aprovechar la oportunidad que ofrece la creciente demanda impulsada por la transición energética global”, dijo Stausholm.
Otros mineros no están tan entusiasmados con el producto básico, y BHP considera que la abundante oferta de litio limitará los márgenes.
Me gusta más activos de litio en América del Sur, Rincón es un proyecto de “salmueras”. Pero en lugar de bombear agua subterránea rica en litio en piscinas de evaporación, Rio utilizará lo que dijo que era un proceso de extracción directa más ecológico y de menor costo.
Esto implica tomar agua subterránea y enviarla a una planta de procesamiento donde se utilizará una resina extractiva para absorber el litio. El agua subterránea finalmente se devuelve al subsuelo. Se cree que Rincón es uno de los mayores depósitos de salmuera.
Rio no dijo cuánto costaría desarrollar el proyecto, pero el sitio web de Rincón afirma que se pronostica que el gasto de capital será de $ 770 millones durante un período de construcción de dos años, y se espera la primera producción en 2025-26.
El proyecto debería producir 50.000 toneladas de carbonato de litio a plena capacidad, aproximadamente lo mismo que Jadar.
