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Las cenizas volcánicas que quedaron de una gran erupción antigua han ayudado a los científicos a determinar que importantes fósiles primitivos de Homo sapiens encontrados en Etiopía en 1967 son más antiguos de lo que se creía anteriormente, lo que proporciona una nueva visión del comienzo de nuestra especie.
Los investigadores dijeron el miércoles que usaron las huellas dactilares geoquímicas de una gruesa capa de ceniza que se encuentra sobre los sedimentos que contienen los fósiles para determinar que fue el resultado de una erupción que arrojó lluvia volcánica sobre una amplia franja de Etiopía hace aproximadamente 233.000 años.
Debido a que los fósiles se ubicaron debajo de esta ceniza, fueron anteriores a la erupción, dijeron los investigadores, aunque no está claro cuántos años. Anteriormente se creía que los fósiles no tenían más de 200.000 años.
Los fósiles, llamados Omo I, fueron descubiertos en el suroeste de Etiopía en una región llamada formación geológica Omo Kibish durante una expedición dirigida por el difunto paleoantropólogo Richard Leakey. Incluyen una bóveda craneal bastante completa y la mandíbula inferior, algunas vértebras y partes de los brazos y las piernas.
Los científicos han buscado una mayor claridad sobre el momento del origen de nuestra especie en África.
Los nuevos hallazgos se ajustan a los modelos científicos más recientes de la evolución humana que sitúan la aparición del Homo sapiens en algún momento entre hace 350.000 y 200.000 años, dijo la vulcanóloga de la Universidad de Cambridge Celine Vidal, autora principal del estudio publicado en la revista Nature.
La investigación publicada en 2017 mostró que los huesos y los dientes descubiertos en un sitio llamado Jebel Irhoud en Marruecos tenían más de 300 000 años y representan los primeros fósiles atribuidos al Homo sapiens. Algunos científicos han cuestionado si esos fósiles pertenecen genuinamente a nuestra especie.
Los restos de Jebel Irhoud «no poseen algunas de las características morfológicas clave que definen a nuestra especie. En particular, carecen de una bóveda craneal alta y globular y un mentón en la mandíbula inferior, que se puede observar en Omo I», dijo el paleoantropólogo Aurelien Mounier de la agencia de investigación francesa CNRS y Musee de l’Homme en París, coautor del nuevo estudio.
«Omo I es el Homo sapiens más antiguo con rasgos humanos modernos inequívocos», agregó el vulcanólogo de la Universidad de Cambridge y coautor del estudio, Clive Oppenheimer.
La capa de ceniza volcánica desafió los esfuerzos anteriores para calcular su edad porque sus granos eran demasiado finos para los métodos de datación científica.
Los investigadores determinaron la composición geoquímica de la ceniza y la compararon con otros restos volcánicos de la región. Descubrieron que coincidía con una roca volcánica ligera y porosa llamada piedra pómez creada durante la erupción del volcán Shala a unas 230 millas (370 km) de distancia. Luego pudieron fechar la piedra pómez para determinar cuándo ocurrió la erupción.
«Creo que lo importante es tener en cuenta que el estudio de la evolución humana siempre está en movimiento: los límites y los plazos cambian a medida que mejora nuestra comprensión», dijo Vidal. «Pero estos fósiles muestran cuán resistentes son los humanos: sobrevivimos, prosperamos y migramos en un área que era tan propensa a los desastres naturales».
Si bien el estudio resolvió la edad mínima de los fósiles, su edad máxima sigue siendo un misterio. También hay una capa de ceniza debajo del sedimento que contiene los fósiles que aún no ha sido fechada. Esta fecha marcaría la edad máxima de los fósiles.
«Probablemente no sea una coincidencia que nuestros primeros ancestros vivieran en un valle del rift tan geológicamente activo: recolectaba lluvia en los lagos, proporcionaba agua dulce y atraía animales, y servía como un corredor de migración natural que se extendía por miles de kilómetros», dijo Vidal. «Los volcanes proporcionaron materiales fantásticos para fabricar herramientas de piedra, y de vez en cuando teníamos que desarrollar nuestras habilidades cognitivas cuando las grandes erupciones transformaban el paisaje».
(Reporte de Will Dunham en Washington; Editado por Lisa Shumaker)
