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El momento más oscuro de la crisis de Covid-19 en Brasil llegó hace un año. Apenas unos días después de que la nación más grande de América Latina celebrara el inicio de 2021, una nueva cepa de coronavirus se afianzó en el ciudad amazónica de Manauslo que provocó un aumento de casos que desbordó hospitales y cementerios.
Cuando se acabaron los suministros de oxígeno, las cámaras de televisión captaron a los pacientes jadeando y sucumbiendo a la asfixia. Era como si “se estuvieran ahogando”, dijo entonces el presidente Jair Bolsonaro.
Aunque la fuerza aérea brasileña fue enviada para entregar cilindros de oxígeno a la ciudad de la selva tropical afectada, los funcionarios de salud del gobierno de Brasilia ofrecieron una recomendación alternativa promovida en las redes sociales: los pacientes deben tomar lo que llamaron medicamentos de «tratamiento temprano», incluidos los medicamentos antiparasitarios como cloroquina, hidroxicloroquina e ivermectina. La recomendación oficial de adoptar los medicamentos, que no tienen una eficacia comprobada contra el covid-19, estuvo entre las promociones más notorias de remedios de charlatanería por parte de las autoridades brasileñas hasta la fecha, pero no fue la primera ni la última.
Desde que el Covid-19 comenzó a propagarse, el gobierno de Bolsonaro ha promovido los cócteles de medicamentos —conocidos localmente como el “Kit Covid”— como parte de una campaña de desinformación destinada a minimizar los riesgos de la pandemia. El líder populista de derecha ha utilizado dos veces discursos en la Asamblea General de la ONU para promocionar las drogas. Cuando el propio Bolsonaro contrajo Covid-19, publicó videos para millones de seguidores en las redes sociales de él tomando cloroquina, que generalmente se usa como antipalúdico. Despidió a un ministro de salud que se negó a promover el medicamento, mientras que otro renunció a menos de un mes en el cargo. Los resultados de la campaña han sido claros, dicen los expertos en salud: causó la muerte de decenas, posiblemente cientos, de miles de brasileños.
“Brasil es un caso trágico. Nuestras autoridades difundían descaradamente información errónea”, dice Caio Machado, director del Instituto Vero, que rastrea la información errónea en Brasil. “Bolsonaro fue la fuente de muchas de las principales teorías de conspiración que circulaban. Pero trajo a todas las instituciones, orquestó las campañas desde los altos mandos. Era parte de la narrativa oficial. Por eso Brasil es uno de los peores casos de Covid”.
Más de 600.000 brasileños han muerto por covid-19, la segunda cifra más alta del mundo, después de Estados Unidos. Los investigadores dicen que la mayor parte de estas muertes no deberían haber ocurrido. En testimonio de una investigación del Congreso sobre el manejo del gobierno de Covid-19, Pedro Hallal, epidemiólogo de la Universidad Federal de Pelotas, dijo que hasta el 80 por ciento de las muertes podrían haberse evitado si el gobierno hubiera apoyado medidas convencionales, como como el distanciamiento social y el uso de máscaras, y no había propagado teorías de tratamiento de charlatanería.
“Sabemos que muchas de las 600.000 muertes se deben principalmente a este tipo de cosas. No es solo la enfermedad [killing us]”, dice Luana Araujo, consultora de salud pública del hospital Albert Einstein en São Paulo, quien testificó en la investigación del Congreso.
Bolsonaro se aferró al Covid Kit al comienzo de la pandemia porque se negó a tolerar los cierres, que dijo restringían las libertades y causarían dificultades a muchas personas. Medicamentos como la cloroquina permitirían que la economía permaneciera abierta, afirmó.
El mensaje se difundió públicamente, a menudo en discursos oficiales. Pero echó raíces en las redes sociales, particularmente en las aplicaciones de mensajería como Telegram, que según los críticos hacen poco para regular la desinformación. Surgieron una multitud de grupos, a menudo con miles de miembros, para discutir dónde comprar medicamentos de “tratamiento temprano” y cuáles eran los efectos secundarios.
Desvinculado de la ciencia, el tema se convirtió en un estandarte político para los millones de seguidores de Bolsonaro. “Hay que recordar que Bolsonaro y su campo realmente trabajaron para deslegitimar a la prensa convencional en los últimos años”, dice David Nemer, profesor asistente brasileño de estudios de medios en la Universidad de Virginia. “Entonces, cuando la prensa informó que estos medicamentos no eran efectivos, dijeron que solo los medios mentían nuevamente. Crean sus propias verdades. Solo creen lo que proviene de canales en los que confían”.
Daniela Braga, una panadera de 39 años de Río de Janeiro, es una de esas creyentes. Ella dice que confía en las drogas porque el presidente respondió por ellas. Toma ivermectina durante tres días consecutivos cada dos meses porque cree que es un profiláctico. Tomó cloroquina cuando contrajo un caso leve de covid-19. Su madre y su padrastro usan ambas drogas como profilácticos. “Van a todas partes: entran a supermercados, centros comerciales, todo. Y no se contaminaron”, dice Braga.
Los expertos en salud pública dicen que esta mentalidad suele ser el riesgo real de los medicamentos, no necesariamente los efectos secundarios, que en el caso de la cloroquina pueden incluir problemas del ritmo cardíaco. Habiendo tomado los medicamentos, los usuarios se sienten envalentonados para ignorar otras medidas de precaución. “No usan máscaras, van a lugares concurridos, hasta el punto de que no se vacunan”, dice Luiz Henrique Mandetta, quien fue ministro de salud de Brasil al comienzo de la pandemia pero fue despedido después. tensiones con Bolsonaro sobre cómo responder a la enfermedad.
En declaraciones a los medios locales, Christos Christou, presidente internacional de la organización benéfica de ayuda médica Médecins Sans Frontières, dijo que ningún otro país ha demostrado la misma predilección por los remedios curanderos que Brasil. Su mensaje se confirma en la investigación sobre el impacto de la desinformación. En un estudio comparativo de 70 países, Caio Machado descubrió que en Brasil, así como en India, la información errónea se mantuvo más tiempo y resonó más en el debate público.
“Brasil e India estaban muy lejos, completamente separados”, dice. “Mientras que otros países tenían picos de desinformación, las cosas aparecían y seguían adelante, en Brasil seguimos luchando contra la cloroquina”. Agrega que fue porque “la gente tenía afiliación política a la cloroquina”.
Araujo dice que Brasil es un terreno fértil para la desinformación debido a décadas de abandono de la inversión en educación. “Nuestra educación nunca fue una prioridad para ningún gobierno”, dice ella. “La crisis del Covid solo puso de manifiesto cuán profundos son nuestros problemas educativos y cuán difícil es para muchas personas comprender conceptos básicos. Peor que eso, destacó lo fácil que es manipular a una población desesperada.
“Bolsonaro fue elegido en 2018 como figura salvadora porque la mayoría de la gente no estaba satisfecha con los gobiernos anteriores. Cuando tienes una figura de poder como esa, y la sumas a una población con poca educación, junto con una crisis global, que naturalmente genera muchas preguntas, ese es un escenario muy complicado”.
A pesar del impacto de la desinformación en la respuesta del país al covid-19, los expertos se han sentido alentados por el fracaso del movimiento contra la vacunación en Brasil, ampliamente atribuido a la destreza de larga data de la nación no solo para distribuir inyecciones, sino también para promover su uso a través de campañas públicas. Aunque el propio Bolsonaro se ha negado públicamente a ser vacunado, el número de dosis administradas en Brasil es el cuarto más grande de cualquier país, según Nuestro mundo en cifras de datos. La ciudad de São Paulo dice que ha vacunado a sus toda la población adulta. “Brasil tenía una larga cultura de vacunar a la gente. Es algo que la sociedad acogió bien”, dice Nemer. “Incluso aquellos que se alinearon con la derecha vieron la cantidad de noticias falsas que circulaban sobre [this] y vi que algo andaba mal aquí. Eso ayudó a crear cierta alfabetización mediática hacia la desinformación. [But] No creo que sea suficiente cambiar de ideología”.
Thatyana Borges Machado, enfermera en Manaus, dice que a veces las mujeres embarazadas que ella cuida no están vacunadas porque tienen “miedo de que la vacuna altere su ADN”.
“Por lo general, no tienen mucha educación y tienen poco acceso a la información”, dice ella. “Les digo que tienen que tener miedo de no ponerse la vacuna, el bebé no elige si se la pone o no, pero ellos pueden elegir salvar su vida y la del bebé. En la próxima cita vuelven vacunados”.
