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LONDRES: La aceleración de las ventas de vehículos eléctricos ha alimentado una lucha por el níquel, el cobalto y el litio, impulsando los precios de los materiales de las baterías a máximos de varios años
La eliminación gradual de los automóviles con motor de combustión interna (ICE) en favor de los vehículos eléctricos es parte de la transición energética y los esfuerzos para reducir las emisiones de carbono.
Más de 6,36 millones de vehículos eléctricos se vendieron el año pasado a nivel mundial en comparación con los 3,10 millones en 2020, según muestran los datos de Rho Motion. China representó la mitad del total el año pasado y el 40 por ciento el año anterior. (Gráfico: Ventas de vehículos eléctricos – Rho Motion, https://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/ce/xmvjojrrdpr/aaper cent20Electricper cent20vehicleper cent20sales.PNG)
NÍQUEL
La escasez de níquel ha llevado a la reducción de las existencias en los almacenes aprobados por la Bolsa de Metales de Londres, que a 88.182 toneladas han caído un 65 por ciento desde abril del año pasado.
Más pertinentes son las existencias de briquetas en bolsas, fácilmente trituradas en pequeñas partículas y disueltas en ácido sulfúrico para producir sulfato de níquel para baterías, con 65.676 toneladas, un 67% menos que en abril pasado. (Gráfico: inventarios de níquel de la LME, https://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/ce/zdpxoaxejvx/AAper cent20NICKELper cent20inventories.PNG)
Los analistas dicen que la mayor parte de esta briqueta se envió a China, que controla la cadena de suministro de vehículos eléctricos.
El analista de Wood Mackenzie, Andrew Mitchell, estima la demanda total de níquel en 2,8 millones de toneladas el año pasado, de las cuales el 69 % se utilizó para fabricar acero inoxidable y el 11 % para fabricar baterías, frente al 71 % y el 7 %, respectivamente, en 2020.
Mitchell espera que la participación de las baterías en la demanda de níquel aumente al 13 por ciento este año. «Estamos viendo precios promedio más altos este año».
El níquel alcanzó los 24.435 dólares la tonelada la semana pasada, el nivel más alto desde agosto de 2011. Se espera que retroceda a finales de este año a medida que aumentan los suministros. (Gráfico: precios del níquel, https://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/ce/zjvqkaygwvx/AAper cent20nickelper cent20price.PNG)
Jim Lennon de Macquarie espera que los suministros de níquel aumenten un 14,5 por ciento este año a tres millones de toneladas y un superávit de 43.000 toneladas desde un déficit de 159.000 toneladas en 2021.
COBALTO
Los bloqueos por coronavirus en el sur de África crearon cuellos de botella que retrasaron los envíos a China desde la República Democrática del Congo, que representa más del 70 por ciento de los suministros mundiales.
«Las importaciones chinas de hidróxido de cobalto solo aumentaron un 2,5 por ciento a 82.100 toneladas el año pasado desde 2020, lo que significa que las existencias nacionales se redujeron considerablemente», dijo Caspar Rawles, analista de Benchmark Mineral Intelligence (BMI). (Gráfico: Saldos del mercado de cobalto – Benchmark Mineral Intelligence, https://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/ce/myvmnjkkepr/aaper cent20cobaltper cent20marketper cent20balances.PNG)
BMI espera una demanda total de cobalto de 177.500 toneladas este año, de las cuales 104.000 toneladas serán consumidas por el sector de las baterías.
Los precios del cobalto en alrededor de $ 70,000 por tonelada están en su nivel más alto desde julio de 2018. Los comerciantes esperan más ganancias a medida que los consumidores chinos reabastecen. (Gráfico: precios del cobalto, https://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/ce/gdvzynmeepw/aaper cent20cobaltper cent20price.PNG)
LITIO
Los déficits han llevado los precios del carbonato de litio a niveles récord por encima de los 50.000 dólares la tonelada en China, según BMI. (Gráfico: Precios del litio – Benchmark Mineral Intelligence, https://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/ce/xmpjojrndvr/aaper cent20lithiumper cent20prices.PNG)
El carbonato de litio se utiliza para las baterías de fosfato de hierro y litio (LFP). Las ventas de vehículos eléctricos que utilizan estas baterías se han acelerado en China.
La falta de inversión en capacidad debido a la caída de los precios en los tres años hasta 2021 significa que es probable que haya déficit durante algunos años.
«La oferta está luchando para mantenerse al día con la demanda, dados los largos plazos para llevar la primera producción de los recursos de litio al mercado», dijo el analista de BMI George Miller.
Las baterías de los vehículos eléctricos pueden utilizar carbonato de litio o hidróxido de litio. La industria normalmente habla de equivalente de carbonato de litio (LCE) que contiene ambos.
BMI estima la demanda de carbonato de litio equivalente en 610.000 toneladas este año, frente a las 490.000 toneladas del año pasado, y un déficit de 26.000 toneladas frente a un déficit de 12.000 toneladas. (Gráfico: balance del mercado de litio – Benchmark Minderal Intelligence, https://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/ce/byvrjxkqmve/AApercent20lithiumpercent20marketpercent20balance.PNG)
(Reporte de Pratima Desai Editado por Mark Potter)
