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En julio de 2020, solo unos meses después de que la pandemia de COVID-19 comenzara a salirse de control, el director ejecutivo de Shell, Ben van Beurden, declaró que la demanda mundial de petróleo podría haber superado su punto máximo, casi condenando el negocio principal de su empresa a una eventual oscuridad.
«La demanda tardará mucho en recuperarse, si es que se recupera», dijo a los periodistas después de que la compañía de energía angloholandesa informara una fuerte caída en las ganancias del segundo trimestre.
Van Beurden no estaba solo en su visión sombría. Como muchas otras cosas durante la pandemia, lo que estaba sucediendo en los mercados de combustible no tenía precedentes. La demanda había caído tan bruscamente que la gente dejó de viajar, la industria petrolera simplemente no pudo reducir la producción lo suficientemente rápido para igualarla.
Peor aún, la caída de la demanda se produjo cuando Rusia y Arabia Saudita, los dos miembros más poderosos del grupo OPEP+, se vieron envueltos en una guerra de suministro que inundó los mercados.
Había tanto petróleo que no había dónde ponerlo y, a mediados de abril de 2020, el precio del barril de crudo del oeste de Texas cayó por debajo de $0, ya que los vendedores tenían que pagar para deshacerse de él.
(Gráfico: precios del petróleo crudo Brent vs WTI, https://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/ce/zgvomzmyjvd/BrentvsWTIFeb2022.png)
Pero menos de dos años después, las predicciones de Van Beurden y otros sobre la desaparición del petróleo parecen prematuras.
Los futuros del crudo Brent de referencia alcanzaron los 100 dólares el barril el miércoles por primera vez desde 2014, cuando el presidente ruso, Vladimir Putin, ordenó operaciones militares en Ucrania. La posibilidad de que un conflicto interrumpa el suministro agregó más ritmo a un repunte respaldado por una recuperación de la demanda que ha sido más rápida de lo que los productores de petróleo pueden igualar.
(Gráfico: el petróleo crudo Brent superó los $100 por barril por primera vez desde septiembre de 2014 debido a las tensiones entre Rusia y Ucrania, https://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/ce/zdpxokojrvx/Brent100.png)
El consumo mundial de petróleo el año pasado superó la oferta en alrededor de 2,1 millones de bpd, según la Agencia Internacional de Energía, y este año superará los niveles de 2019.
Los proveedores de petróleo tuvieron que agotar los inventarios para satisfacer la demanda, y las naciones consumidoras están suplicando a empresas como Shell que perforen más.
(Gráfico: oferta global de combustible líquido y balance de demanda, https://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/ce/jnpwebekjpw/EIAWorldFuelsBalanceFeb2022.png)
BOOM Y EXPLOTA
Este ciclo se ha repetido a menudo a lo largo de la historia del petróleo.
«Si nos remontamos a los días del aceite de ballena, el petróleo ha sido una historia de auge y caída», dijo Phil Flynn, analista senior de Price Futures Group en Chicago. «Es un ciclo de pico a valle y, por lo general, cuando llegas al valle, prepárate porque el pico no está tan lejos».
El mínimo de los precios del petróleo a principios de 2020 desencadenó movimientos políticos que de otro modo habrían sido inimaginables.
Donald Trump, el presidente de EE. UU. en ese momento, se preocupó tanto por el posible colapso de los perforadores de petróleo nacionales que le dio un ultimátum al príncipe heredero de Arabia Saudita, Mohammed bin Salman, en una llamada telefónica de abril: reduzca la producción o arriesgue la retirada de las tropas estadounidenses del reino. .
La presión de los inversores y del gobierno para que los productores de petróleo reduzcan las emisiones también iba en aumento.
A mediados de mayo de 2021, la Agencia Internacional de Energía dijo que no debería haber nuevos fondos para grandes proyectos de petróleo y gas si los gobiernos del mundo esperaban prevenir los peores efectos del calentamiento global.
Fue un cambio radical para una organización vista durante mucho tiempo como una de las principales animadoras de los combustibles fósiles.
PODER POLÍTICO
La política de la transición ha hecho que las grandes petroleras europeas se muestren reacias a invertir para aumentar la producción, por lo que su reacción típica ante los precios más altos (para bombear más) ha sido más lenta de lo que podría haber sido de otro modo.
Varios miembros de la OPEP+ simplemente no tenían el efectivo para mantener los campos petroleros durante la pandemia cuando sus economías colapsaron, y ahora no pueden aumentar la producción hasta que se complete el trabajo costoso y lento.
Aquellos con capacidad sobrante, como Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos, son reacios a sobrepasar sus acuerdos de participación en el suministro de la OPEP+.
Incluso la industria del esquisto de EE. UU., el productor oscilante más crítico del mundo desde 2009 hasta 2014, ha tardado en restaurar la producción en medio de la presión de los inversores para aumentar sus rendimientos financieros en lugar de gastar.
(Gráfico: la producción de petróleo de EE. UU. no se ha recuperado a los niveles previos a la pandemia debido a que los perforadores restringen el gasto, https://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/ce/byprjejbbpe/USRigCount.png)
Todo ello sembró las semillas del boom actual.
La Administración Biden, que quiere luchar contra el cambio climático pero también proteger a los consumidores de los altos precios de las bombas, ahora alienta a los perforadores a impulsar la actividad y pide a la OPEP+ que produzca más petróleo. Así es la AIE.
Eso podría ser una lucha, según Scott Sheffield, director ejecutivo del productor estadounidense de esquisto Pioneer Natural Resources. Dijo a los inversionistas la semana pasada que la OPEP+ no tiene suficiente capacidad adicional para manejar la creciente demanda mundial y que su propia compañía limitaría el crecimiento de la producción a entre cero y 5 por ciento.
Mike Tran de RBC Capital dijo que serán los precios altos, no la nueva oferta, lo que en última instancia equilibrará el mercado. «Simplemente no hay nada más optimista que eso», escribió en una nota este mes.
Pero otros piensan que el suministro llegará eventualmente. Después de todo, un auge siempre viene antes de un fracaso.
«Creemos que el crudo a 100 dólares trae todas las cosas equivocadas: demasiada oferta, demasiado rápido», dijo Bob Phillips, director ejecutivo de Crestwood Equity, un operador intermedio con sede en Houston. «No creemos que sea sostenible».
(Reporte adicional de Sabrina Valle, Ron Bousso y Liz Hampton; Editado por Richard Valdmanis, Simon Webb y Gerry Doyle)
