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WASHINGTON: El aumento de los precios del petróleo crudo por encima de los 100 dólares el barril ha planteado una gran pregunta: ¿Ayudará este último aumento en el mercado del petróleo, notoriamente volátil, a acelerar la transición global de los combustibles fósiles a fuentes de energía más limpias para combatir el cambio climático?
La respuesta es probablemente no.
Por un lado, dicen los analistas de energía, los precios altísimos de la gasolina, el diésel y otros productos hechos de petróleo crudo impulsarán a los consumidores conscientes de los costos más rápidamente hacia los vehículos eléctricos y aumentarán la inversión en tecnologías limpias competidoras como el hidrógeno.
Pero al mismo tiempo, estos altos precios también impulsarán más perforaciones de petróleo y gas en todo el mundo, ya que las compañías de combustibles fósiles se apresuran a sacar provecho, sembrando las semillas para que el auge se convierta en quiebra. Eso hará que el petróleo vuelva a ser abundante y asequible.
Ese es un patrón que el mundo ha visto repetidamente en la era del petróleo, y que ha castigado severamente a los inversionistas en energía limpia en el pasado.
Estos son algunos de los argumentos a ambos lados del debate:
CAMBIO DE CONSUMO
Cuando los precios de los combustibles fósiles aumentan, los consumidores comienzan a tomar más en serio los vehículos eléctricos y las alternativas de energía limpia, no solo por sus beneficios ambientales, sino también con la esperanza de ahorrar dinero. Es un escenario que se desarrolló después de que el petróleo casi rompiera los 150 dólares el barril en 2008, lo que impulsó las ventas de vehículos eléctricos.
Las ventas globales de vehículos eléctricos están creciendo, particularmente en China y Europa y, en menor medida, en Estados Unidos.
Y la Agencia Internacional de Energía, con sede en París, el organismo de control de la energía del mundo industrializado, ha dicho que el aumento de los precios del petróleo podría aumentar el ritmo de electrificación del sector del transporte y también acelerar la transición a fuentes de energía renovables como la solar y la eólica, cuyos costos se han reducido en los últimos años.
Pero al mismo tiempo, las ventas de vehículos utilitarios deportivos que consumen mucha gasolina en 2021, un año de precios del petróleo en constante aumento, estaban en camino de alcanzar el 45 por ciento de las ventas mundiales de automóviles, lo que establecería un récord tanto en volumen como en participación de mercado, según a la AIE.
Esa demanda de SUV canceló las ganancias de eficiencia de los EV y generó dudas sobre el grado en que los altos precios del petróleo influyen en la transición.
Los analistas también señalan que los automóviles y camiones solo queman entre el 20 y el 25 por ciento del petróleo del mundo, mientras que otros sectores, como la fabricación, el transporte marítimo, la aviación y la agricultura, logran muy pocos avances en la eficiencia del combustible.
«Todavía no hemos visto ninguna señal de transición energética» en esos sectores, dijo Claudio Galimberti, analista de la consultora Rystad Energy, con sede en Oslo.
ALTOS PRECIOS PERFORACIÓN SPUR
Hay otra dinámica en juego. Durante décadas, el petróleo ha estado atrapado en un ciclo de auge y caída: los precios altos estimulan la inversión en la extracción de petróleo y gas que, a su vez, conduce a precios más bajos que aumentan la demanda de petróleo. Hay pocas razones para pensar que esta vez sería diferente.
En Estados Unidos, por ejemplo, el mayor productor de petróleo del mundo, los perforadores ya se están preparando para aumentar la producción. Se espera que la producción de petróleo de EE. UU. se dispare el próximo año a un máximo histórico por encima del récord de 2019 de 12,25 millones de barriles por día antes de alcanzar un máximo de 13,88 millones de bpd en 2034, según la Administración de Información de Energía de EE. UU.
Los precios altos solo acelerarían esta tendencia, no la frenarían.
Mientras tanto, la mayoría de las reservas de petróleo del mundo, alrededor del 65 por ciento, están controladas por compañías petroleras nacionales de propiedad total o parcial de los gobiernos estatales.
Los gobiernos de Arabia Saudita, Rusia, Irán e Irak se enriquecen rápidamente cuando suben los precios del petróleo porque se encuentran entre los productores de crudo de menor costo del mundo, una tendencia que, según los investigadores, profundiza los compromisos con la petroeconomía.
«Los altos precios del petróleo prolongan la idea, incluso con los productores de más alto costo entre las compañías petroleras nacionales, de que pueden sobrevivir a la transición energética, en lugar de trabajar para pasar del petróleo a la energía limpia», dijo Paasha Mahdavi, profesora de ciencias políticas en la Universidad de California, Santa Bárbara.
También refuerzan la noción de que reinvertir la riqueza de la sociedad en petróleo es «óptimo para equilibrar los presupuestos gubernamentales hoy y en el futuro», dijo.
Sin embargo, hay algunos matices: Arabia Saudita, por ejemplo, está liderando un esfuerzo para generar hidrógeno producido con energía verde como la eólica y la solar en su megaciudad del futuro NEOM, un proyecto que está financiando con petrodólares.
«Los precios más altos del petróleo permiten que los estados petroleros de bajo costo continúen invirtiendo en algunas de estas soluciones descarbonizadas, pero solo entre este pequeño grupo», dijo Mahdavi.
LA VOLATILIDAD MATA LA COMPETENCIA
Esta tendencia a hacer frente a precios elevados con mayor oferta genera otro problema para las energías limpias: la volatilidad.
Los rápidos cambios en los precios dificultan la planificación de los inversores e incluso pueden acabar con algunos proyectos de energía alternativa, dijo Deborah Gordon, quien dirige la iniciativa de soluciones de petróleo y gas en RMI, un grupo de investigación sobre innovación y eficiencia energética con sede en Colorado.
«El riesgo mucho mayor para la transición energética es la volatilidad», dijo Gordon. «No son los precios altos o bajos, es este cambio en curso».
(Reporte de Timothy Gardner; editado por Richard Valdmanis y Marguerita Choy)
