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La pandemia empujó al sector turístico de la isla del sur de Asia, una fuente clave de divisas, por un precipicio, y el gobierno en marzo de 2020 impuso una amplia prohibición de importación para tratar de apuntalar la moneda extranjera.
Un vendedor (derecha) vende pescado seco en un mercado de Colombo el 28 de agosto de 2021 después de que Sri Lanka extendiera un estricto toque de queda por coronavirus durante otra semana después de informar su mayor número de muertes diarias de más de 200. Imagen: ISHARA S. KODIKARA/AFP
COLOMBO – El Fondo Monetario Internacional advirtió el jueves a Sri Lanka, golpeada por la crisis, que su deuda externa era «insostenible», y pidió una devaluación y mayores impuestos para reactivar la economía casi en bancarrota.
La pandemia empujó al sector turístico de la isla del sur de Asia, una fuente clave de divisas, por un precipicio, y el gobierno en marzo de 2020 impuso una amplia prohibición de importación para tratar de apuntalar la moneda extranjera.
Pero más de dos años después, Sri Lanka está lidiando con la escasez de alimentos y combustible, que esta semana vio su transporte público paralizado cuando los autobuses se quedaron sin diésel y el estado impuso apagones.
Luego de su revisión anual del país con problemas de liquidez, el FMI dijo que sus reservas de divisas en rápido descenso eran inadecuadas para pagar la deuda externa actual del país de $ 51 mil millones.
Los datos oficiales muestran que Sri Lanka necesita casi $ 7 mil millones para pagar su deuda externa este año, pero las reservas externas del país a fines de enero eran de solo $ 2,07 mil millones, lo suficiente para financiar las importaciones de un mes.
El FMI enfatizó «la urgencia de implementar una estrategia creíble y coherente para restaurar la estabilidad macroeconómica y la sostenibilidad de la deuda», y recomendó volver a un «tipo de cambio flexible y determinado por el mercado», lo que significa una devaluación de la rupia de Sri Lanka.
Si bien la tasa establecida por el banco central es de 197 rupias por dólar, un próspero mercado negro ofrece 260 rupias por billetes estadounidenses.
Esta disparidad ha llevado a una caída de más del 50% en las remesas extranjeras a través de los canales bancarios oficiales.
Pero el FMI señaló que los problemas económicos del país comenzaron antes de la pandemia.
Poco después de asumir el cargo en noviembre de 2019, el presidente Gotabaya Rajapaksa redujo varios impuestos casi a la mitad, dijo el FMI, lo que redujo los ingresos del gobierno y lo obligó a pedir más préstamos.
Entre las recomendaciones para enfrentar la crisis estaba aumentar los impuestos sobre la renta y el IVA, «complementado con la reforma de la administración de ingresos», dijo el FMI.
La falta de dólares para importar combustible ha llevado a una grave crisis energética.
Además de paralizar el transporte público el miércoles, la compañía eléctrica del estado también impuso un apagón diario de siete horas y media, el racionamiento de energía programado más largo en más de un cuarto de siglo.
Sin dólares para financiar las importaciones esenciales, el arroz, la leche en polvo, el azúcar y la harina de trigo escasean, mientras que las industrias locales no pueden traer materias primas ni maquinaria.
La escasez llevó la inflación al 16,8% en enero, el cuarto aumento récord consecutivo, y el FMI dijo que esperaba que se mantuviera en los dos dígitos.
Las agencias de calificación internacionales han rebajado la calificación de Sri Lanka por las expectativas de que no podrá pagar su deuda externa, aunque el gobierno insiste en que puede cumplir con sus obligaciones.
