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Pero el breve viaje se convirtió en una pesadilla.
«Cuando regresé a mi ciudad, ya estaba bloqueada con tropas rusas», dijo Karaulan, de 38 años. “Y ahora no puedo volver atrás, porque es imposible”.
Toda su familia y amigos están atrapados en su ciudad natal de Mariupol, en el sur de Ucrania, incluido su esposo Evgeny, su hija Yasia de 10 años y su madre.
Se refugian en un sótano que protege a unas 4.000 personas de las bombas rusas, que siguen cayendo dos semanas después del inicio de la invasión.
Al menos 1.300 civiles han muerto, según dos funcionarios en Mariupol, y casi medio millón de personas están atrapadas en la ciudad, donde se desarrolla una catástrofe humanitaria.
«No pueden salir debido a los fuertes bombardeos la mayor parte del tiempo», dijo Karaulan, que ahora se encuentra en Zaporizhzhia, una ciudad a unos 200 kilómetros (124 millas) al norte de Mariupol.
El ataque se produjo a pesar de que Rusia acordó un breve alto el fuego para permitir las evacuaciones. El presidente de Ucrania, Volodymyr Zelensky, calificó el ataque como «más allá de la atrocidad» y como un «crimen de guerra».
«Yo (todavía) no puedo creer que esto pueda suceder», dijo Karaulan. «Es muy difícil de creer».
Karaulan, que habla inglés, ruso y ucraniano, había perdido todo contacto con su familia durante los últimos ocho días. Pero finalmente recibió la llamada que había estado esperando el miércoles.
«Mi esposo me llamó y me dijo que estaban vivos», dijo Karaulan, rompiendo a llorar. «Mi hija me dijo que me ama».
«Está como todos los niños (ahora), casi sin comida, sin agua, sin electricidad», dijo. «Fue -5 C esta noche (y) no tienen calefacción en la ciudad».
La única agua potable disponible está sucia y los está enfermando a todos, agregó.
La madre de Karaulan, de 65 años, es pediatra. “Me dijo que allí hay médicos pero que no pueden ayudar mucho porque no tienen medicamentos”, dijo, con farmacias y comercios vacíos.
Sin ropa
Karaulan es voluntaria en un centro de refugiados improvisado en el circo local, un edificio con forma de nave espacial que antes de la guerra solía albergar espectáculos infantiles populares con monos, caballos y cabras exóticas.
Ahora, el área del teatro central está llena de colchones y mantas, y el área de la entrada está repleta de ropa de invierno, zapatos y alimentos donados por los residentes locales.
«Siento pena por estas personas, especialmente por los niños», dijo Irina Belich, una voluntaria de la Cruz Roja Ucraniana de 65 años.
«Algunos niños no tenían ropa, solo tenían una manta envuelta alrededor de ellos mientras huían tan rápido».
Belich dice que toda su familia ahora es voluntaria en el centro, que está diseñado para albergar temporalmente a los refugiados que llegan a la ciudad después del toque de queda de las 7 pm.
Todos los días, Karaulan espera allí, con la esperanza de que un convoy con su familia salga de Mariupol.
«(Estoy) esperando que mi familia esté junta», dijo. «Para que ellos puedan venir aquí o para que yo tenga alguna oportunidad de venir a Mariupol».
Pero el convoy nunca llega.
‘Necesitamos comer y descansar’
Otros intentos de evacuar refugiados tuvieron más éxito el miércoles.
Mujeres y niños también escaparon de la ciudad de Enerhodar, luego de quedar atrapados a la sombra de la planta de energía nuclear que fue tomada por las tropas rusas la semana pasada.
«Las tiendas están vacías, no hay nada allí», dijo una refugiada de Enerhodar, que no dio su nombre. «No hay suficientes suministros médicos. Estamos cansados, necesitamos comer y descansar».
En un convoy de 14 autobuses y decenas de coches privados, los refugiados viajaron unas siete horas para llegar a Zaporizhzhia. Es una distancia de aproximadamente 100 kilómetros (62 millas), que debería tomar alrededor de 90 minutos. Las tropas rusas bloquearon el convoy a la mitad de la ruta y estuvieron retenidos allí durante más de tres horas. Finalmente se les permitió pasar.
Al entrar lentamente en el estacionamiento del supermercado Epicenter en Zaporizhzhia el miércoles por la noche, los rostros que miraban a través de las ventanas del autobús mostraban una mezcla de trauma, agotamiento y alivio.
«(Estamos) a salvo», dijo Krystina Ponomaryova, de 21 años, después de que se le permitió bajar del autobús, luego de que los soldados y funcionarios ucranianos revisaran sus documentos. «Al menos eso me hace feliz».
«Lo más importante es la seguridad de mi hijo», agregó Ponomaryova, mientras abrazaba a su hija Angelina, de dos años.
Temblando bajo temperaturas gélidas de -5 grados centígrados más la sensación térmica añadida, las familias recibieron bebidas calientes y comida en la entrada del supermercado, antes de ser trasladadas a autobuses o automóviles privados separados para ser trasladadas a alojamiento en escuelas y orfanatos locales.
Aunque la mayoría de los recién llegados estaban conmocionados y aterrorizados, después de haber dejado atrás a sus esposos y parientes masculinos para quedarse a pelear, están felices de estar vivos y fuera de peligro, al menos por ahora. Y algunos permanecieron desafiantes ante la amenaza rusa.
«La victoria será nuestra», dijo una mujer, mientras abordaba el autobús al refugio.
Algunos de los refugiados dijeron que intentarán seguir avanzando hacia el oeste, hacia la ciudad de Lviv, o fuera de Ucrania, uniéndose a los 2,1 millones de refugiados que han huido del país desde el comienzo de la invasión.
La llegada exitosa del convoy le dio alguna esperanza a Karaulan, quien espera desesperadamente reunirse con su esposo e hijo. Pero hasta ahora no hay señales de que se permita el acceso humanitario a Mariupol.
«Cada vez que intentan hacerlo, no hay corredor, porque las tropas rusas (están) bombardeando», dijo. «Es imposible que los autobuses vayan y evacuen a las personas de manera segura».
