PyE
HOUSTON: La creciente demanda de gas natural licuado (GNL) de EE. UU. a medida que los compradores se alejan del combustible ruso está volviendo a poner en marcha algunos proyectos de exportación de EE. UU. estancados durante mucho tiempo. Pero los crecientes costos de los materiales y la mano de obra amenazan con enredar estas plantas una vez más.
Dos desarrolladores con proyectos dejados de lado debido a la guerra comercial entre Estados Unidos y China, Energy Transfer con su Lake Charles LNG y Tellurian Inc con su Driftwood LNG, han comenzado conversaciones con el proveedor de construcción Bechtel Group sobre los costos, según un portavoz y un documento regulatorio.
Los precios de los materiales se han disparado un 20 por ciento en los últimos dos años, mientras que los compresores de gas son un 30 por ciento más costosos, dijeron expertos en construcción y energía. Los metales necesarios para los proyectos de GNL son escasos debido a la invasión rusa de Ucrania y podrían agregar otro 10 por ciento a los costos, agregaron.
Los costos más altos significan rendimientos más bajos y podrían dar una ventaja a los rivales con diseños modulares más nuevos que se basan en componentes listos para usar y, en un caso, una construcción más rápida utilizando plataformas petroleras para los sitios de producción. Los costos del gas natural de EE. UU. alcanzaron un máximo de 13 años este mes, lo que se sumó a los obstáculos financieros.
“Quién sabe cuánto costarán ahora las terminales de GNL”, advirtió Michael Smith, director ejecutivo de Freeport LNG, una empresa de Texas que inició la producción comercial en 2019 después de un período de construcción de cuatro años.
Una gran parte de los costos de materiales de construcción son tuberías de aleación de níquel y acero, dijo Smith en la conferencia de energía CERAWeek del mes pasado. «El cincuenta por ciento del níquel proviene de Rusia».
COSTO DE MATERIALES ELEVADOS
El acero utilizado para ensamblar tanques de almacenamiento de GNL aumentó un 10 por ciento este año y el níquel, necesario para fabricar acero y aleaciones de níquel para tuberías, ha ganado un 40 por ciento desde febrero, según Black & Veatch, que diseña y construye terminales de GNL.
Las barras de refuerzo, el acero utilizado para fortalecer el concreto, costaron más de $ 1,100 por tonelada corta el 8 de abril, un 10 por ciento más desde la invasión rusa de Ucrania, y un 40 por ciento más que el año anterior, según muestran las evaluaciones Platts de S&P Global Commodity Insights.
El aumento de los costos para construir una nueva instalación de exportación de GNL de EE. UU. hace que sea «más costoso para un desarrollador avanzar», dijo Kenneth Medlock III, miembro de Economía de Energía y Recursos en el Instituto Baker para Políticas Públicas.
Las plantas de GNL construidas hace unos años cuestan alrededor de $ 540 por tonelada de producción anual de GNL, lo que sitúa la construcción de una planta de 10 millones de toneladas por año en $ 5.4 mil millones, dijo Greg Vesey, ex director ejecutivo de LNG Ltd, que vendió su proyecto de exportación propuesto en 2020 .
«Con un aumento del 25 por ciento, el rango estará entre $ 600 y $ 700 por tonelada», agregó Vesey.
REVISANDO DISEÑOS
Sin embargo, no es probable que los aumentos de costos detengan las nuevas construcciones. Los analistas de Wall Street ahora esperan que se aprueben cuatro plantas multimillonarias este año, frente a una proyección anterior de dos o tres plantas.
Las exportaciones de GNL de EE. UU. en marzo aumentaron a un récord de 11,9 mil millones de pies cúbicos por día (bcfd), frente a un promedio de 9,7 bcfd para el calendario 2021, según datos del gobierno de EE. UU.
Pero el aumento de los precios de las materias primas puede dar lugar a una revisión de los contratos y las necesidades de financiación, debilitando los rendimientos potenciales.
La presentación regulatoria de Lake Charles LNG de 2015 estimó que los bienes y servicios de construcción costarían $ 1.68 mil millones y los salarios serían $ 2.72 mil millones.
El proyecto de Energy Transfer en Lake Charles, Louisiana, necesitaría «una evaluación de costos actualizada», dijo el mes pasado la firma de inversión Tudor Pickering Holt & Co.
Energy Transfer no respondió a las solicitudes de comentarios.
Sin embargo, dijo a los reguladores de energía de EE. UU. el 7 de marzo que estaba trabajando con el proveedor de ingeniería, adquisiciones y construcción (EPC) Bechtel que «permitirá las actualizaciones de precios de EPC» este verano. No ofreció un aumento de costo estimado.
Tellurian agregó $ 300 millones a su contrato EPC original de $ 15,2 mil millones con Bechtel para Driftwood LNG, dijo el portavoz Joi Lecznar. No dijo cuándo entró en vigencia el aumento o si hay otro pendiente.
Bechtel se negó a comentar.
COMO LEGO
Para reducir costos, los desarrolladores de plantas más nuevos, incluido New Fortress Energy, están empleando unidades de licuefacción modulares fabricadas por Baker Hughes Inc que se preconstruyen en las fábricas y se pueden ensamblar como piezas de Lego.
New Fortress afirma que podría armar una planta sobre una plataforma de perforación en alta mar en 12 meses.
«El uso de unidades modulares tiene el potencial de ofrecer ahorros tanto en tiempo como en dinero en comparación con la construcción de un proyecto complejo a gran escala desde cero», dijo Robert Songer, analista de GNL de la firma de inteligencia de datos ICIS.
Sean Morgan, director del banco de inversión Evercore Partners ISI, señaló que los diseños permiten «compromisos de gastos de capital iniciales más bajos por parte de los proveedores de capital y los constructores de proyectos».
El desarrollador de GNL Venture Global está instalando 18 unidades modulares en su proyecto Calcasieu Pass en Louisiana. El costo del proyecto de $ 580 por tonelada es aproximadamente un 26 por ciento más barato que las primeras terminales de exportación de GNL, según Ross Wyeno, analista de S&P Global Commodity Insights.
Dichos diseños reducen drásticamente los costos de mano de obra de construcción en el sitio, dijo Paul Varello, presidente de Commonwealth LNG, que apunta a una decisión financiera para 2023 para su planta propuesta en la Costa del Golfo de EE. UU.
«Un beneficio es su tendencia a no ser tan sensibles a los impactos inflacionarios», dijo. «Al tener esos ahorros, podemos ser competitivos en nuestros precios».
