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Pero Nikolaevna y su esposo se niegan a irse.
Como tanta gente aquí, no tienen adónde ir ni medios para mantenerse, dijo Nikolaevna. Le han dicho que cuesta $300 solo para llegar a Bakhmut, la ciudad más cercana bajo el control total de Ucrania.
«Ni siquiera tenemos [a] litro de gasolina. Y nuestra propiedad”, dijo Nikolaevna a CNN, rompiendo a llorar antes de continuar: “Trabajamos toda nuestra vida para esto”.
Al final de la calle de lo que solía ser la casa de Nikolaevna, Aleksandr Prokopenko está ayudando a evacuar a los residentes del pueblo destruido.
Prokopenko es de Popasna y solía trabajar como gerente en una compañía de gas. Ahora pasa sus días en su viejo auto Zhiguli, haciendo el peligroso viaje a través del Donbas para rescatar a la gente de su asediada ciudad natal.
Los soldados rusos ya han entrado en Popasna, que ha visto algunos de los combates más intensos de la región.
Prokopenko está recogiendo a Vladimir, que espera ser evacuado con su padre enfermo, Anatoly. Su madre, la esposa de Anatoly, murió por la metralla de un proyectil dos días antes. La enterraron al día siguiente.
Como muchos otros en Ucrania, Vladimir no quiere que se publique su nombre completo por razones de seguridad.
Con el ruido constante de la artillería en la distancia, Prokopenko carga sus pocas pertenencias y ayuda a Anatoly a subir al auto. Un vecino, al ver al equipo de CNN, grita desde la ventana para mostrarle al mundo lo que han hecho los rusos.
“Amo a mi ciudad y no puedo dejarla. No puedo dejar a la gente aquí. Alguien necesita ayudar a la gente”, dijo Prokopenko a CNN.
Si bien muchos de los autobuses que evacuan a civiles tienen letreros que dicen «niños» o «evacuación», Prokopenko dijo que marcar su automóvil no vale la pena.
«Los rusos no miran esto, no hace ninguna diferencia para ellos, los niños o las evacuaciones o cualquier otra cosa. Ellos bombardean todo. Autobuses escolares, convoyes de la cruz roja, cualquier cosa que se mueva», dijo.
‘Todo el mundo tiene miedo’
La región de Donbas ya ha soportado ocho años de guerra, con las fuerzas ucranianas luchando contra los separatistas respaldados por Rusia desde 2014.
Cuando suenan las sirenas de ataque aéreo, lo que sucede a menudo, la mayoría de las personas continúan con sus asuntos. Los estallidos constantes de la artillería se han convertido en parte de la banda sonora de la vida cotidiana.
Las fuerzas rusas tienen como objetivo asegurar todo Donetsk y Lugansk, las dos regiones que forman Donbas. Partes de ellos han estado bajo control separatista desde 2014 y la decisión del presidente ruso, Vladimir Putin, de reconocer estas regiones como independientes fue vista como una salva inicial para su guerra contra Ucrania.
A medida que la lucha se vuelve más intensa, miles de civiles se encuentran atrapados en pequeños pueblos.
Conduciendo hacia la región de Donbas, casi todo el tráfico se mueve en la dirección opuesta. Las ambulancias y los autobuses de evacuación recorren las carreteras llenas de baches para llevar a las personas a un lugar seguro.
Los puntos de control han surgido cada pocas millas. Se puede ver a las fuerzas ucranianas cavando trincheras a lo largo de la carretera.
Pero hay poco alivio para quienes llegan a Bakhmut, una ciudad que permanece bajo control ucraniano.
Su plaza central está en gran parte vacía. Un puñado de personas hace cola para sacar dinero del cajero automático. Apoyados en una valla, dos hombres mayores observan la escena.
Anatoly Vunyak, uno de los dos, ha enviado a su familia lejos de la ciudad. Planea quedarse fuera.
«Tengo 75 años, ¿qué iría a buscar? Soy demasiado viejo para esconderme. Trabajé tan duro durante 12 años como chofer en el norte para comprar mi casa», dijo. «Sí, tenemos miedo. ¿Quién no tiene miedo? Búscame a alguien que no tenga miedo. Todos tienen miedo».
Cuando se le pregunta sobre la situación, el otro de los dos hombres, Yuri, se encoge de hombros.
«Es brillante y soleado», dijo con ironía. «Estamos vivos.»
Cerca de allí, Vera, de 38 años, va de camino a ver a su madre y le trae tulipanes recién cortados. Valery, su hijo de 10 años, pedalea junto a ella en su bicicleta. Va a la escuela en línea, pero Internet es irregular.
Vera dijo que escuchó el anuncio del presidente ucraniano Volodymyr Zelensky el lunes de que había comenzado la ofensiva rusa en Donbas. Dijo que teme tener que dejar Bakhmut pronto, pero su madre, que está en silla de ruedas, no puede huir fácilmente.
Mientras se escucha un flujo constante de golpes en la distancia, Vera inclina la cabeza para escuchar.
«Tratamos de escuchar y escuchar cuán lejos está, pero ahora se ha vuelto muy lejano. Por ahora, nos sentamos, esperamos y leemos las noticias», dijo.
Después del traicionero viaje fuera de Popasna, Prokopenko deja a Anatoly y Vladimir en un dormitorio para desplazados. Las primeras cinco noches son gratis. Después de eso, están solos.
En una habitación fría y con corrientes de aire hay un par de docenas de camas repartidas. Anatoly se derrumba sobre uno, tosiendo por el esfuerzo.
Al lado, otra pareja rescatada por Prokopenko lamenta que su apartamento en Popasna haya sido destruido en los combates. Pero a diferencia de la mayoría de los ucranianos, no culpan a Putin.
«Todas nuestras cosas, todo estaba en llamas. Es una pesadilla. Gracias, América, que nos trajo armas. Es un horror, es una pesadilla», dijo la mujer.
No es una vista poco común en algunas partes del este de Ucrania. El ruso es el idioma principal aquí y muchos ven la televisión rusa con su implacable propaganda.
“Putin quiere encontrar una solución pacífica”, agregó el esposo de la mujer.
Prokopenko parecía visiblemente frustrado con lo que decían.
«No difundan estos cuentos de hadas. Vino con armas y atacó nuestra tierra. ¿Atacamos a Rusia? Por favor, no le cuenten estas tonterías a todo el mundo», les dijo.
