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Sus esqueletos externos blandos normalmente no se conservan bien, excepto en unos pocos sitios excepcionales en todo el mundo. Hay un lugar notable en el sur de Francia, donde se han descubierto fósiles de arañas que tejieron una tela por última vez hace 22,5 millones de años.
Los científicos dijeron que han identificado por qué tantas criaturas de cuerpo blando como arañas, insectos y peces son sepultadas y preservadas. con tanto detalle en esta particular formación rocosa en Aix-en-Provence. Las condiciones altamente favorables involucran una sustancia producida por microalgas que habrían cubierto a la araña y promovido un cambio químico protector.
«La mayor parte de la vida no se convierte en un fósil», dijo Alison Olcott, profesora asociada de geología y directora del Centro de Investigación de Pregrado de la Universidad de Kansas, en un comunicado de prensa.
«Es difícil convertirse en un fósil. Tienes que morir en circunstancias muy específicas, y una de las formas más fáciles de convertirse en un fósil es tener partes duras como huesos, cuernos y dientes. Por lo tanto, nuestro registro de vida de cuerpo blando y terrestre la vida, como las arañas, es irregular», dijo Olcott, autor principal del estudio publicado en la revista Communications Earth & Environment.
«Pero tenemos estos períodos de preservación excepcional cuando todas las circunstancias fueron armoniosas para que sucediera la preservación».
La fluorescencia proporciona pistas
El descubrimiento se realizó gracias a la decisión de examinar el fósil de araña bajo un microscopio fluorescente, dijo Olcott en el comunicado. Este tipo de observación no es parte del protocolo estándar para examinar fósiles, pero la investigación El equipo pensó que podría ayudarlos a discernir más detalles de las arañas fosilizadas, que se mezclaron con la roca circundante. Diferentes elementos en la roca absorben la energía de la luz ultravioleta en el microscopio y remiten la luz en diferentes longitudes de onda.
«Para nuestra sorpresa, brillaban, por lo que nos interesamos mucho en saber cuál era la química de estos fósiles que los hacía brillar. Si solo miras el fósil en la roca, son casi indistinguibles de la roca misma, pero brillaban. un color diferente bajo el microscopio fluorescente».
No todas las muestras geológicas son autofluorescentes y brillan, pero cuando lo son, pueden ser espectaculares y proporcionar mucha información, dijo Olcott. Las algas acuáticas microscópicas reveladas por el microscopio fluorescente se conocen como fósiles de diatomeas, y cuando están vivas secretan sustancias ricas en azufre que forman mantos de algas.
«Estas microalgas forman la masa pegajosa y viscosa, así es como se mantienen unidas», dijo.
Los autores sugirieron que esta sustancia cubría las arañas y mejoraba un proceso llamado sulfuración, que estabilizaba y preservaba los frágiles cuerpos de las arañas.
«Básicamente, la química de las microalgas y la química de las arañas trabajan juntas para que ocurra esta preservación única», dijo.
Olcott dijo que el descubrimiento podría ayudar a los geólogos a identificar otros sitios fósiles excepcionales de este período en otras partes del mundo.
«Si las esteras de diatomeas ayudan a inducir esta exquisita preservación de fósiles, entonces deberíamos poder explorar más a fondo las unidades de diatomeas, las rocas ricas en diatomeas que se encuentran globalmente en este momento, para buscar más de estos depósitos.
