MercadoLibre apunta a ‘democratizar las finanzas’ con aplicación de pagos

En la entrada de una estación de metro en el centro de Buenos Aires, el músico Dylan Calag usa un código QR laminado en lugar de la gorra tradicional para cobrar las propinas. Los viajeros pueden escanear el código utilizando la aplicación de pago de teléfonos inteligentes MercadoPago para transferir pesos a la billetera digital de Calag mientras recorre las líneas del metro de la capital argentina.

El servicio lo brinda la respuesta latinoamericana a Amazon: MercadoLibre, una empresa que, en dos décadas, se ha expandido de un mercado de segunda mano en Argentina, donde los clientes intercambian bicicletas viejas y bolsos antiguos, a una plataforma de comercio electrónico y finanzas.

MercadoPago se ha convertido rápidamente en una de las partes más lucrativas del negocio. La unidad fintech ha aprovechado los millones de latinoamericanos que siguen sin tener suficientes servicios bancarios (hasta la mitad de todos los adultos) al ofrecer una alternativa fácil de usar. Los pagos por un total de $ 77 mil millones se realizaron a través de la aplicación el año pasado, un aumento del 55 por ciento en 2020.

“Estamos democratizando las finanzas y el comercio en América Latina”, dice el cofundador Marcos Galperin. “No esperaba que sucediera tan rápido”.

Ahora con un valor de más de $ 50 mil millones por capitalización de mercado, habiendo casi duplicado su valor durante la pandemia, MercadoLibre se ha convertido en un nombre familiar desde la Ciudad de México hasta el extremo sur de Chile.

En 2017-20, logró una tasa de crecimiento anual compuesta del 41,6 por ciento, según el último ranking de FT-Statista de las empresas de más rápido crecimiento de las Américas. El año pasado, el costo total de los bienes vendidos fue de más de $28 mil millones.

Aunque América Latina sufrió el mayor daño económico por el coronavirus que cualquier otra región del mundo, según el FMIGalperin dice que la pandemia solo aceleró lo que se propuso hacer en 1999 desde el garaje de la marroquinería de su familia.

“Mi objetivo era ayudar a las pequeñas y medianas empresas a competir, alejándose de los centros urbanos tradicionales y dando acceso a todos al mismo tipo de productos”, explica.

La sede de la empresa en Buenos Aires contiene una oficina central con paredes de vidrio. Galperin, sin embargo, rara vez está allí. Para nuestra entrevista, llama a través de un enlace de video desde su casa al otro lado del Río de la Plata en Montevideo, la capital de Uruguay.

Su salida de Argentina en diciembre de 2019, pocas semanas después de que el gobierno peronista de izquierda obtuviera una victoria electoral, fue noticia.

Las normas argentinas estipulan que los presidentes de las empresas deben residir en el país. Por lo tanto, Galperin se vio obligado a renunciar como presidente de la división argentina de MercadoLibre, lo que generó dudas en algunos círculos sobre su futuro papel en el negocio.

Su razón para mudarse a Uruguay fue “personal”, dice Galperin, y el movimiento gerencial fue un mero tecnicismo: “Argentina es un lugar muy formal y altamente regulado. . . como presidente, tienes que estar radicado físicamente en el país. Todavía dirijo las operaciones del día a día. [from Uruguay, as chief executive]” — un país al que ha llamado hogar durante 16 de los últimos 20 años, señala.

“Se han ido muchos empresarios, y eso para mí es lo más triste de lo que está pasando en Argentina”, agrega Galperin, señalando las onerosas normas tributarias y la excesiva regulación que no ha logrado estabilizar la economía. “La gente está cansada de que cambien las reglas”.

Stelleo Passos Tolda, director de operaciones de MercadoLibre, lo reemplazó como presidente en febrero del año pasado, pero Galperin sigue a cargo de la empresa en toda América Latina.

Si bien los críticos han acusado al empresario multimillonario de las puntocom de abandonar su país de origen en un momento de crisis, Argentina todavía representó una quinta parte (21 por ciento) de los ingresos de MercadoLibre el año pasado, a pesar de los desafíos que plantea la inflación desenfrenada. Se crearon más de 4000 nuevos puestos de trabajo en 2021, lo que elevó la fuerza laboral total de la compañía en el país a 10 000, ya que muchas otras empresas cerraron y docenas se mudaron al extranjero.

Galperin había regresado a Buenos Aires durante cuatro años bajo la administración argentina anterior del presidente pro mercado, Mauricio Macri, en 2015-19.

Los empresarios tenían grandes esperanzas en Macri, quien prometió en 2015 que su equipo de tecnócratas solucionaría los problemas económicos de Argentina. En cambio, apenas a la mitad de su mandato, la pérdida de fe en el programa de reformas de su gobierno condujo a una recesión y una Récord de rescate del FMI se desvía del rumbo.

Se han presentado varias acusaciones no probadas contra Galperin, a quien algunos ven como un animador de Macri y la oposición argentina.

El fiscal federal Guillermo Marijuan denunció en 2020 a todo el directorio de la empresa por presunto fraude y posible acceso a información financiera privilegiada. Marijuan afirmó que los ejecutivos de MercadoLibre tenían conocimiento previo de que el gobierno de Macri iba a anunciar que ciertos bonos del gobierno entrarían en default. Los ejecutivos, alegó el fiscal, se agotaron 12 días antes de la noticia. Desde entonces, el caso ha sido desestimado.

Santiago Sena, profesor de IEEM Business School en Montevideo, dice que la actual administración peronista tiene una relación “ambivalente” con el sector privado. Es “como una pareja que tiene que vivir junta cuando se pierde el amor”, dice Sena. Inevitablemente, tal situación crea tensión con MercadoLibre, la empresa más valiosa de Argentina. Varios ejecutivos de empresas en Buenos Aires dicen que Galperin está siendo “perseguido políticamente”.

Mientras tanto, el enfoque de Galperin se extiende mucho más allá de cualquier disputa legal en Argentina: prefiere comparar su empresa con el grupo energético intercultural Royal Dutch Shell.

“Tenemos nuestra sede en Argentina, nuestra gerencia es en parte brasileña y nuestro negocio es completamente latinoamericano”, dice Galperin.