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WASHINGTON. El fabricante de cohetes pequeños Rocket Lab USA Inc se está preparando para una misión que parece más apropiada para una película de acción de gran presupuesto: atrapar un propulsor de cohetes de cuatro pisos de altura que cae con un helicóptero.
La compañía con sede en Long Beach, California, está tratando de reducir el costo de los vuelos espaciales mediante la reutilización de sus cohetes, una tendencia iniciada por SpaceX del multimillonario empresario tecnológico Elon Musk.
Pero a diferencia del cohete reutilizable de dos etapas Falcon 9 de SpaceX, que vuelve a encender sus motores para regresar a la Tierra, Rocket Lab apunta a un helicóptero con dos pilotos para arrancar una etapa de refuerzo de 39 pies de altura (11,9 metros de altura) desde la mitad de la distancia. aire utilizando una combinación de cuerdas, paracaídas y un escudo térmico.
«Estoy bastante seguro de que si los pilotos de helicópteros pueden verlo, lo atraparán», dijo a Reuters el presidente ejecutivo de Rocket Lab, Peter Beck. «Si no lo conseguimos esta vez, aprenderemos mucho y lo conseguiremos la próxima vez, así que no estoy muy preocupado».
Dependiendo del buen tiempo, la prueba de captura se llevará a cabo frente a la costa de Mahia, Nueva Zelanda, la ubicación del sitio de lanzamiento principal de Rocket Lab (10:35 a. m. el sábado en el lugar de lanzamiento/6:35 p. m. EDT el viernes). 2235 GMT del viernes).
Rocket Lab, que se hizo público en 2021 a través de una fusión de cheques en blanco liderada por Vector Capital que lo valoró en $ 4.1 mil millones, lanzó aproximadamente dos docenas de misiones en órbita para una combinación de clientes gubernamentales y comerciales, tres de las cuales terminaron en misiones fallidas. El creciente campo de las pequeñas empresas de cohetes también incluye Astra Space y Virgin Orbit de Richard Branson.
Recuperar los propulsores de cohetes a través de paracaídas y helicópteros en lugar de usar sus motores para aterrizar verticalmente significa que el cohete no necesita ahorrar combustible adicional y pesado para un aterrizaje «propulsivo» como el Falcon 9 de SpaceX, dijo Beck.
Y aterrizar cohetes verticalmente es más complicado para cohetes más pequeños y livianos, según los ingenieros.
La prueba de captura del helicóptero de Rocket Lab se llevará a cabo después de que el cohete Electron de la compañía lance 34 satélites pequeños en una misión que Rocket Lab denominó «Allí y de regreso».
Después de que el propulsor de la primera etapa se lance al espacio y suelte su segunda etapa en la parte superior del satélite hacia la órbita, está diseñado para volver a caer a la Tierra a ocho veces la velocidad del sonido, reingresando a la atmósfera a lo largo de un camino estrecho para encontrarse con el helicóptero. que está equipado con computadoras de seguimiento.
La etapa de refuerzo está diseñada para desplegar una serie de paracaídas para frenar su velocidad. Si todo va bien, los pilotos dirigirían el helicóptero, colgando un cable largo debajo, hacia el propulsor de paracaidismo, lo engancharían y lo llevarían de regreso a tierra.
Un video de una prueba anterior mostró una etapa de cohete ficticia a la deriva debajo de un paracaídas, con una rampa secundaria más pequeña que estira la línea de captura hacia el costado del cohete, lo que facilita que la línea de gancho que cuelga verticalmente del helicóptero se enganche. El helicóptero permanece muy por encima del cohete.
«Cada pieza que hemos probado con éxito individualmente, ahora es solo una orquesta para dirigir», dijo Beck. «Si podemos usar un cohete dos veces, entonces acabamos de duplicar nuestra producción».
