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Carlos Vieira, un carpintero de São Paulo, esperaba que la inflación galopante quedara relegada al pasado de Brasil.
Ahora, con el costo de sus materiales duplicándose en solo tres años, teme que esos días hayan vuelto. “Desde que monté el taller en 1998, nunca había visto algo así. . . Siempre ha habido altibajos, pero ahora estamos sufriendo esta crisis y la anterior”, dijo el hombre de 57 años en referencia a la guerra de Ucrania y la pandemia.
Con un 12 por ciento, la inflación anual en Brasil se encuentra ahora en un máximo de casi dos décadas. Impulsados por el aumento en los costos mundiales de alimentos y combustibles, los funcionarios están cada vez más preocupados de que las presiones de los precios se afiancen en toda la economía.
Roberto Campos Neto, gobernador del banco central, dijo a los periodistas en abril que un fuerte aumento en el costo de artículos como ropa y restaurantes en los últimos meses “fue una gran sorpresa”.
La inflación no es tan mala como lo era en las décadas de 1980 y 1990, cuando los supermercados comentaban los precios dos veces al día para seguir el ritmo del aumento de precios. Después de alcanzar un récord de 4.500 por ciento en el año hasta junio de 1994, medidas que van desde la introducción de una nueva moneda, el real, hasta la concesión de independencia al banco central, ayudaron a controlar las presiones sobre los precios.
Pero el espectro de la hiperinflación brasileña nunca se desvaneció por completo. Muchos contratos, que abarcan todo, desde el alojamiento alquilado hasta el suministro de materias primas, todavía contienen ajustes automáticos, un legado de los tiempos en que los precios y los salarios aumentaban habitualmente entre un 30 y un 40 por ciento al mes.
Algunos contratos, como los de alquiler, así como los de teléfono y electricidad, utilizan la medida alternativa de la inflación mayorista, que al 15 por ciento es significativamente más alta que el índice de precios al consumidor.
La medida mayorista, que está ponderada hacia los precios al productor, estuvo por encima del 40 por ciento durante gran parte del año pasado, ejerciendo presión sobre negocios como el taller de carpintería de Viera. Dijo que sus márgenes se habían reducido en casi un tercio en los últimos tres años.
El predominio de estos contratos vinculados a la inflación está obstaculizando los esfuerzos del banco central brasileño para controlar la inflación y aumenta el riesgo de que los precios se disparen. Alessandra Ribeiro, economista de Tendências, una consultora de São Paulo, dijo: “La batalla es mucho más dura y el banco central tiene que ser más agresivo”.
Desterrar la inflación era una batalla que, hasta hace poco, el banco central parecía haber ganado. Los formuladores de políticas de Brasil, que fueron los primeros en adoptar las metas de inflación, habían ganado suficiente credibilidad para reducir la tasa de referencia Selic a solo 2 por ciento en 2020. Esa tendencia ahora se está revirtiendo.
El Selic se ha elevado 10 veces desde marzo del año pasado al 12,75 por ciento. Se espera que un undécimo aumento lleve la tasa al 13,25 por ciento el próximo mes.
Para empeorar las cosas, los aumentos del banco central amenazan con ahogar la demanda y desencadenar una recesión. El crecimiento ya es anémico y existe una alta perspectiva de un serio episodio de estanflación, donde la inflación se dispara y la producción se estanca. Se pronostica que la producción de este año crecerá solo un 0,7 por ciento, según una encuesta del banco central a economistas de mercado. La predicción para el próximo año apenas es mejor, con solo el 1 por ciento.
En marzo, el gobierno de Brasil recortó apresuradamente los impuestos sobre el combustible después de que los camioneros organizaran la última de una serie de protestas por el aumento de los precios del diésel © Filipe Araujo/AFP/Getty Images
Mientras tanto, los movimientos de sus contrapartes de EE. UU. parecen destinados a colocar a los responsables de la política monetaria en Brasil en un aprieto en el que poco pueden hacer para volver a encarrilar el crecimiento. Si bien el real se ha fortalecido frente al dólar este año, las subidas de tipos de la Reserva Federal en los próximos trimestres amenazan con socavar esas ganancias.
En tal clima, reducir las tasas corre el riesgo de una caída de la moneda, lo que eleva el costo de las importaciones y lleva a los inversores a deshacerse de los activos.
“En algún momento los bancos centrales [in the region] tendrá que reducir las tasas”, dijo Alberto Ramos, jefe de investigación económica de América Latina en Goldman Sachs en Nueva York. “Pero en algún momento de 2023, el [Fed] va a estar en modo de caminata completa. Va a ser muy difícil para esos bancos centrales recortar mientras la Fed está subiendo”.
Si bien los problemas de Brasil se ven exacerbados por su historial de alta inflación, no son únicos. Los precios están aumentando rápidamente en los mercados emergentes a una tasa anual promedio de casi el 14 por ciento, el doble que en las economías avanzadas. La inflación general de Argentina está rondando el 60 por ciento anual.
El dolor es particularmente agudo para las personas más pobres, que gastan una parte relativamente grande de sus ingresos en alimentos y están expuestas a fuertes aumentos en productos como los combustibles domésticos utilizados para cocinar y calentar, que aumentaron más del 30 por ciento en Brasil.
Los precios más altos de la energía también han provocado disturbios. En marzo, el gobierno de Brasil recortó apresuradamente los impuestos sobre el combustible después de que los camioneros organizaran la última de una serie de protestas por el aumento de los precios del diésel, bloqueando las carreteras con neumáticos en llamas.
“No hay absolutamente ninguna duda de que la inflación es un impuesto, y un impuesto socialmente regresivo, que afecta de manera desproporcionada a los hogares de bajos ingresos”, dijo Ramos. “Es un problema grave en todas partes de América Latina”.
