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Para controlar el cambio climático, el mundo debe ir más allá de reducir las emisiones de dióxido de carbono y frenar los contaminantes menos conocidos, como el óxido nitroso, que desempeña un papel clave en el calentamiento del planeta, sugiere una nueva investigación.
Décadas de debates sobre el clima mundial se han centrado en las emisiones de CO2, que son más abundantes en la atmósfera. El objetivo común de alcanzar emisiones «netas cero» se refiere con mayor frecuencia a las emisiones de CO2 únicamente.
Durante el último año, más de 100 países se comprometieron a reducir en un 30 por ciento para 2030 las emisiones de metano, otro gas de efecto invernadero basado en el carbono que es mucho más poderoso para atrapar el calor que el CO2. La mayoría de esos países aún tienen que decir cómo cumplirán con ese plazo.
Mientras tanto, se ha prestado poca atención a otros contaminantes que provocan el calentamiento, incluido el carbono negro, también llamado hollín, que absorbe el calor radiativo, así como los hidrofluorocarbonos que se encuentran en los refrigerantes y los óxidos nitrosos. Pero junto con el metano, estos contaminantes son responsables de aproximadamente la mitad del calentamiento observado hoy, según el estudio publicado el lunes en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
«Cuando estamos preocupados por el corto plazo… necesitamos mirar a otros forzadores climáticos distintos del CO2», dijo el coautor del estudio Durwood Zaelke, presidente del Instituto para la Gobernanza y el Desarrollo Sostenible en Washington DC.
Esto es especialmente importante ya que los países buscan reducciones de CO2 reduciendo el uso de combustibles fósiles, que aún se considera el principal contribuyente al calentamiento global. El uso de menos combustibles fósiles dará como resultado una menor contaminación del aire, incluidos los sulfatos en el aire que en realidad contrarrestan parte del cambio climático al reflejar la radiación solar lejos de la Tierra.
Los científicos dicen que estos sulfatos están enmascarando alrededor de 0,5 grados centígrados de calentamiento que se vería sin ellos, lo que significa que una acción climática agresiva podría hacer que las temperaturas aumenten temporalmente, a menos que también se aborden los contaminantes menores.
Solo un camino de descarbonización haría que el planeta supere los 2 grados centígrados de calentamiento más allá de las temperaturas preindustriales para 2045, según el estudio.
Por el contrario, controlar todos los contaminantes climáticos juntos podría hacer que el mundo comience a evitar algo de calentamiento a partir de 2030 y reducir a la mitad la tasa de calentamiento entre 2030 y 2050, sugieren los hallazgos.
«Este documento histórico debería generar un replanteamiento importante» de los objetivos globales, dijo Euan Nisbet, científico climático de Royal Holloway, Universidad de Londres, que no participó en el estudio. «Si no reducimos también el calentamiento sin CO2, cocinamos».
