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El fabricante estadounidense de motores de cohetes Ursa Major está desarrollando un nuevo motor de cohete de carga media a pesada para servir a un campo creciente de clientes potenciales, saltando a un territorio dominado por un puñado de pesos pesados, dijo a Reuters el director ejecutivo de la startup.
Ursa Major Technologies Inc, fundada en 2015 por un veterano de SpaceX de Elon Musk, espera lanzar el motor Arroway en 2025 como una oferta rival de los vendidos ahora por Aerojet Rocketdyne Holdings y la empresa espacial Blue Origin de Jeff Bezos.
El Arroway reutilizable será el tercer y más poderoso motor ofrecido por Ursa Major, y la compañía apunta a ser la opción de bajo costo en el mercado, dijo el fundador y CEO Joe Laurienti.
«Deberíamos poder hacer esto a un costo mucho más bajo y mucho, mucho más rápido» que lo que hizo Ursa Major para sus motores más pequeños, dijo a Reuters.
Las pequeñas compañías de cohetes han cambiado su enfoque en los últimos años para construir cohetes más grandes, en respuesta a la mayor demanda de servicios de lanzamiento compartidos y más pesados y al menor interés en viajes más pequeños y dedicados al espacio.
Arroway, alimentado por metano y oxígeno líquido y con capacidad para 200,000 libras de empuje, es en parte una respuesta a ese cambio, y cuando se agrupan también podrían servir como un reemplazo potencial para los motores de cohetes rusos recientemente cortados de las empresas estadounidenses por la sanción comercial que siguió. La invasión rusa de Ucrania, dijo Laurienti.
Ursa Major comenzó a desarrollar Arroway a mediados de 2021 y planea realizar pruebas iniciales de fuego caliente en tierra el próximo año, dijo. Tiene varios contratos para suministrar el motor a empresas y al gobierno estadounidense, dijo una vocera.
Los otros dos motores más pequeños de Ursa Major están diseñados para lanzadores pequeños y vehículos hipersónicos. La compañía, ubicada al norte de Boulder, Colorado, ha recaudado $140 millones hasta la fecha y cerró una ronda de financiación de la serie C de $85 millones liderada por BlackRock en diciembre de 2021.
La venta de motores de cohetes de combustión por etapas de combustible líquido como Arroway ha sido típicamente el dominio de compañías más grandes y establecidas como Aerojet Rocketdyne, con su AR-1 y otros motores que utiliza la NASA. El motor BE-4 de Blue Origin impulsa el cohete New Glenn de la compañía y también será utilizado por el cohete Vulcan de próxima generación de la empresa conjunta Boeing-Lockheed Martin, United Launch Alliance.
Un precio bajo será clave para el éxito de Arroway, ya que el campo de las compañías de cohetes que necesitan motores grandes no es muy grande, dijo Laurienti, cuya firma ha contratado ingenieros de SpaceX, Blue Origin y otras compañías.
Los clientes potenciales de Ursa Major necesitan moverse rápido para generar ingresos y, como medida de ahorro de costos, no quieren desarrollar los motores ellos mismos, dijo Jeff Thornburg, ejecutivo de propulsión desde hace mucho tiempo y actual asesor de Ursa Major. Arroway está diseñado para todos esos clientes.
«Pero ahora (Ursa Major) tiene que demostrar que pueden producir en grandes cantidades, de manera asequible y confiable», dijo. «Ese es el próximo gran desafío para ellos».
