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WASHINGTON: Los astrónomos han observado en un vivero estelar repleto en la Nebulosa de la Tarántula, una colosal nube de gas y polvo al lado de nuestra galaxia, obteniendo una nueva comprensión de la dinámica de la formación de estrellas mientras obtienen una imagen deslumbrante del cosmos.
Los investigadores dijeron el miércoles que sus observaciones ofrecieron una idea de la interacción entre la fuerza irresistible de la gravedad que impulsa la formación de estrellas y las enormes cantidades de energía que inyectan las estrellas jóvenes masivas en sus entornos cercanos que podrían inhibir el nacimiento estelar.
La Nebulosa de la Tarántula, que reside en una galaxia satélite de la Vía Láctea llamada Gran Nube de Magallanes, es una red de estrellas, gas y polvo con un diámetro de unos 600 años luz. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año: 5,9 billones de millas (9,5 billones de km).
Situada a unos 170.000 años luz de la Tierra, la Nebulosa de la Tarántula recibe el nombre formal de 30 Doradus, en referencia a un número de catálogo de objetos en la dirección de la constelación de Dorado.
Se llama Nebulosa de la Tarántula porque parte de su arquitectura aparece como filamentos brillantes de gas, polvo y estrellas que recuerdan a las patas de una araña. La composición gaseosa de la nebulosa es similar a la del universo al principio de su historia, en su mayoría solo hidrógeno y helio.
El Observatorio Europeo Austral publicó una imagen de la Nebulosa de la Tarántula que muestra tenues nubes de gas que pueden ser restos de otras más grandes desgarradas por la energía liberada por estrellas jóvenes masivas.
«Vemos estrellas formándose donde hay mucho gas y polvo disponible, y definitivamente hay mucho en la Nebulosa de la Tarántula», dijo el astrofísico Guido De Marchi del Centro Europeo de Investigación y Tecnología Espacial de la Agencia Espacial Europea en los Países Bajos. coautor de la investigación publicada en Astrophysical Journal https://iopscience.iop.org/article/10.3847/1538-4357/ac723a y presentada en una reunión de la American Astronomical Society.
Los hallazgos fueron ayudados por observaciones utilizando el telescopio ALMA con sede en Chile.
«Las estrellas se forman cuando las nubes de gas colapsan por su propia gravedad y el gas se vuelve más y más denso. Estas nubes se contraen y se calientan hasta que el núcleo está lo suficientemente caliente como para encender el motor estelar, un inmenso reactor nuclear», dijo De Marchi.
«Pero siempre pensamos que cuando las estrellas masivas, más de 100 veces más masivas que el Sol, comienzan a formarse, liberan tanta energía que evitan la caída de más gas, cortando el combustible para que se formen más estrellas. Las hermosas observaciones de «La Nebulosa de la Tarántula obtenida con ALMA ahora muestra que donde el gas es lo suficientemente denso, continúa cayendo sin cesar y se pueden seguir formando nuevas estrellas. Esto es interesante y nuevo», dijo.
De Marchi se refería a un fenómeno llamado retroalimentación, con estrellas jóvenes masivas que emiten grandes cantidades de energía en sus entornos locales en forma de fotones y partículas de alta velocidad. La composición primordial de la nebulosa ha fomentado la formación de estrellas particularmente grandes, unas 200 veces más masivas que nuestro sol.
«La Nebulosa de la Tarántula es el entorno de retroalimentación más extremo que podemos observar en detalle porque alberga el ejemplo más cercano de un cúmulo estelar joven masivo», dijo Tony Wong, astrofísico de la Universidad de Illinois y autor principal del estudio.
«Uno de los grandes misterios de la astronomía es por qué todavía podemos presenciar la formación de estrellas en la actualidad. ¿Por qué no se derrumbó todo el gas disponible en un enorme estallido de formación estelar que vino y se fue hace mucho tiempo? Las observaciones con ALMA pueden arrojar luz sobre luz sobre lo que está sucediendo en las profundidades de las nubes y ayudarnos a comprender cómo la gravedad y la retroalimentación compiten por influir para mantener bajo control la tasa de formación de estrellas», agregó Wong.
La belleza pura de la nebulosa no pasó desapercibida para los investigadores.
«Personalmente amo la Nebulosa de la Tarántula, tanto científica como estéticamente», dijo De Marchi. «Es solo una escena icónica en el cielo. A menudo me he preguntado cómo sería la noche si estuviéramos en un planeta alrededor de una de sus estrellas, con nubes brillantes de colores y cadenas de gas que cruzan el cielo».
