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FORT WORTH, Texas: Para las empresas que trabajan para hacer de los camiones autónomos una realidad a corto plazo, todos los caminos conducen a Texas.
Grandes autopistas, un mercado de carga en auge y, lo que es más importante, las leyes menos restrictivas que rigen los vehículos autónomos (AV) en los Estados Unidos han convertido a Texas en el lugar más deseado de la industria.
Varias compañías, incluidas Aurora Innovation y TuSimple, planean implementar camiones completamente autónomos en las carreteras interestatales de Texas el próximo año, alejándose de las pruebas actuales que incluyen conductores de seguridad de respaldo detrás del volante.
Si bien se han realizado algunas pruebas sin conductor limitadas con vehículos de 18 ruedas en Arizona, un lanzamiento en Texas marcaría el primer uso comercial. Waymo Via de Alphabet y la startup Gatik, que cuenta con Wal-Mart como cliente, están preparando centros allí.
Las empresas han invertido miles de millones de dólares en el desarrollo de la tecnología que, según dicen, aumentará la seguridad vial y aliviará la escasez de conductores de camiones. Se espera que la industria de camiones autónomos en los EE. UU. crezca rápidamente durante la próxima década, y los analistas estiman su tamaño entre $ 250 mil millones y $ 400 mil millones para 2030.
Darran Anderson, director de innovación del Departamento de Transporte de Texas (TxDOT), dijo que el estado ha decidido buscar un enfoque de colaboración con la industria.
Pero los defensores de la seguridad están preocupados.
«Apresurar esta tecnología al mercado utilizando conductores regulares como probadores beta en condiciones de manejo del mundo real pone potencialmente a todos en riesgo», dijo Ware Wendel, director ejecutivo de defensa del consumidor Texas Watch.
El Departamento de Seguridad Pública de Texas, que regula los AV, no respondió a una solicitud de comentarios.
En 2017, Texas aprobó su proyecto de ley de vehículos autónomos que permite la prueba y el despliegue de vehículos sin conductor sin necesidad de requisitos especiales de registro, intercambio de datos o seguro adicional. La ley también impide que las ciudades locales impongan requisitos adicionales.
La industria está utilizando el proyecto de ley como modelo cuando presiona a otros estados para que regulen los vehículos autónomos, dijeron un ejecutivo de Gatik e investigadores de seguridad.
Los defensores de la seguridad advierten que las empresas están tratando de enfrentar a los estados entre sí al amenazar con llevar los trabajos a entornos regulatorios más favorables.
Las empresas dicen que la seguridad es su máxima prioridad, y las pruebas en la vía pública les permiten ajustar y escalar su tecnología en condiciones del mundo real.
No se conoce ningún caso de un accidente causado por un vehículo autónomo en Texas, pero el estado lidera los EE. UU. en accidentes fatales de camiones cada año, según datos del Departamento de Transporte de EE. UU. (DOT).
Texas cuenta con algunas de las áreas metropolitanas de más rápido crecimiento del país, así como varios puertos de entrada desde México. También se encuentra en medio de una de las rutas de carga más concurridas de EE. UU., Atlanta-Los Ángeles, que transporta más de 8.500 camiones al día, según el Departamento de Transporte de EE. UU. Las empresas de vehículos autónomos esperan automatizar muchas de esas carreteras.
La enorme zona logística AllianceTexas del desarrollador inmobiliario Hillwood cerca de Fort Worth, que incluye un aeropuerto de carga, un patio ferroviario y vastos centros regionales de Amazon.com, FedEx y UPS, espera atraer más camiones AV.
TuSimple y Gatik tienen centros en el complejo de 27,000 acres. Hillwood está creando una infraestructura amigable con los camiones robóticos al minimizar los giros a la izquierda que son más complejos porque cortan el tráfico, instalando redes 5G y construyendo muelles de almacenamiento específicos para AV, dijo Ian Kinne, director de innovación logística de Hillwood.
Para las empresas de camiones, el régimen regulatorio colaborativo de Texas explica gran parte de su atractivo.
«Hay otros estados que tienen puertos o conexiones realmente excelentes, pero no tienen el mismo entorno regulatorio que tiene Texas», dijo Aidan Ali-Sullivan, gerente de políticas estatales de Waymo.
Con la regulación federal de AV estancada durante varios años, se ha dejado que los estados individuales determinen las políticas.
Gráfico sobre la regulación AV de EE. UU.: https://tmsnrt.rs/3NTJMFo
Waymo, Aurora, TuSimple y Gatik dijeron que están en contacto constante con los funcionarios estatales y locales de Texas.
«El estado no está siendo laissez-faire sobre la operación de estos vehículos, tienen que cumplir con las leyes de tránsito», dijo Anderson de TxDOT.
El estado creó un grupo de trabajo de la industria con unos 200 miembros, incluidas empresas de AV, fabricantes de automóviles, investigadores y reguladores, con el objetivo de preparar a Texas para los vehículos autónomos.
La industria ha estado presionando a otros estados como Kansas, Oklahoma y Pensilvania para que copien este enfoque.
«Es un modelo bien estructurado y un enfoque para que lo adopten otros estados», dijo Richard Steiner, jefe de políticas de Gatik.
Kansas firmó su propio proyecto de ley el mes pasado. La oficina del gobernador no pudo ser contactada para hacer comentarios.
El profesor de ingeniería de Carnegie Mellon Phil Koopman, que sigue la regulación AV, se opuso a los proyectos de ley en Kansas y Pensilvania.
«Incluso si (las empresas) tienen las mejores intenciones, enfrentan una presión económica inimaginable para tomar atajos», dijo.
Greg Winfree, director de la agencia del Instituto de Transporte de la Universidad Texas A&M, dijo que no vio indicios de que las empresas estuvieran implementando su tecnología de manera irresponsable.
Winfree, que también forma parte del grupo de trabajo AV dirigido por el estado, ahora está trabajando en campañas para informar a los tejanos sobre la tecnología que pronto estará entre ellos.
«Necesitamos llegar a un punto en el que ver un vehículo autónomo no sea motivo de alarma, o tomar fotos y filmar», dijo.
