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Si bien las herramientas de piedra se descubrieron en la década de 1920 y se conservaron en el Museo Británico, un nuevo estudio las ha fechado. con precisión por primera vez utilizando técnicas modernas, lo que confirma que los primeros humanos vivieron en el sur de Gran Bretaña hace entre 560.000 y 620.000 años.
Los investigadores utilizaron la datación por radiofluorescencia infrarroja (IR-RF), una técnica que determina el punto en el que ciertos granos minerales en roca y arena fueron expuestos por última vez a la luz solar, estableciendo así cuándo se enterraron los artículos.
«La diversidad de herramientas es fantástica. En la década de 1920, el sitio produjo algunas de las primeras hachas de mano jamás descubiertas en Gran Bretaña. Ahora, por primera vez, hemos encontrado evidencia rara de implementos para raspar y perforar en esta edad tan temprana», dijo Alastair. Key, profesor asistente de arqueología paleolítica en la Universidad de Cambridge, quien dirigió la excavación del sitio, en un comunicado de prensa.
En el momento en que se utilizaron estas herramientas, Gran Bretaña no era una isla sino parte del continente europeo. Esto permitió a los residentes del área, que habrían vivido como cazadores-recolectores, moverse por un paisaje mucho más grande que la costa actual de Kent, que está cerca del sitio arqueológico en Fordwich donde se encontraron las herramientas, cerca de Canterbury.
Las herramientas habrían sido utilizadas por un antepasado de los neandertales, conocido como Homo heidelbergensis, que comía una amplia gama de plantas y animales. La mayoría de las 330 herramientas desenterradas tan lejos hubiera estado utilizado para descuartizar cadáveres de animales. Sin embargo, los raspadores y perforadores que se descubrieron durante excavaciones recientes en el sitio pueden haber sido utilizados para procesar pieles de animales, posiblemente para ropa o refugios.
Los investigadores creen que las poblaciones europeas de Homo heidelbergensis evolucionaron hasta convertirse en neandertales, un grupo de humanos primitivos que vivieron durante 350 000 años antes de desaparecer hace unos 40 000 años. Se cree que una población separada de Homo heidelbergensis en África se convirtió en Homo sapiens.
Los períodos glaciales fríos expulsaron repetidamente a las poblaciones del norte de Europa, y hasta ahora solo había evidencia limitada de que los humanos habitaran Gran Bretaña durante el período cálido entre 560.000 y 620.000 años antes del presente, señaló el estudio.
El sitio en Kent había sido «pasado por alto durante más de 90 años», según el estudio.
«Queda mucho por descubrir sobre estas poblaciones. En particular, esperamos en futuras excavaciones encontrar restos óseos de las personas que produjeron estas herramientas de piedra, ya que son muy raras en Gran Bretaña», dijo Matthew Skinner, paleoantropólogo de la Universidad. de Kent, quien ayudó a dirigir la excavación, en el comunicado.
