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La batalla es tan acalorada como crucial en torno a la ciudad de Bakhmut. Las posiciones rusas se encuentran a 200 metros de la unidad militar ucraniana a la que se ha unido CNN. La unidad se ve atrapada en un espantoso duelo de artillería, se refugia en sótanos y utiliza drones comprados comercialmente como la mejor línea de defensa e inteligencia.
A través de las ventanas rotas, desde el interior de las habitaciones llenas de escombros, los soldados ucranianos observan el campo vecino, marcado con innumerables cráteres ennegrecidos por los impactos de artillería.
«Pueden vernos aquí», dijo un soldado ucraniano, señalando a lo lejos.
Este es un nuevo tipo de luchador en primera línea. La mano de obra de Moscú se ha reducido después de hasta 80.000 bajas, según funcionarios estadounidenses, lo que llevó a Moscú a recurrir al creciente sector privado de mercenarios del país, a saber, el grupo Wagner.
Aquí en Bakhmut es donde ese sistema se pone en acción despiadada. Esta ciudad ha sido el foco de atención de las fuerzas rusas en las últimas semanas, incluso cuando abandonan posiciones alrededor de Kharkiv y parecen luchar para mantener su posición en otros lugares. Los mercenarios de Wagner se han desplegado en esa lucha, según múltiples informes de los medios rusos, y han estado avanzando en los bordes orientales de la ciudad.
Los ataques de los mercenarios suelen ser devastadoramente insensibles: los ucranianos le dijeron a CNN que los combatientes de Wagner se precipitaron sobre ellos con ataques con armas pequeñas, lo que hizo que los ucranianos les dispararan para proteger sus posiciones. Luego, los disparos revelan dónde están los ucranianos, lo que permite que la artillería rusa apunte con mayor precisión.
Los ataques son regulares y los bombardeos son casi constantes.
“Vemos una unidad de morteros enemiga. Se están preparando para dispararnos”, dijo un operador de drones, mirando su monitor.
Durante el tiempo de CNN con esta unidad el martes, los proyectiles cayeron intermitentemente cerca, en un punto sacudiendo las paredes del refugio del sótano. Aquí, un oficial ucraniano, conocido por su distintivo de llamada «Precio», le cuenta a CNN sobre el último ruso al que tomaron prisionero.
«Estamos peleando un poco con esos músicos», dijo, refiriéndose al grupo Wagner, que lleva el nombre del compositor.
«Había un tipo de Wagner que atrapamos. Era un convicto, de Rusia, no recuerdo exactamente de dónde. Le dispararon o se rindió. Actúan profesionalmente, no como las unidades de infantería habituales», dijo.
«El verdadero problema es la artillería, es realmente precisa», agregó.
Mientras hablaba, otro proyectil se estrelló cerca del refugio.
El centro de la ciudad de Bakhmut ahora está lleno de grandes cráteres de los bombardeos rusos, con las calles principales destrozadas y los asientos del estadio partidos en dos.
Los analistas creen que la ciudad podría proporcionar a Moscú una posición estratégica en el Donbass desde la cual avanzar más al norte hacia Sloviansk y Kramatorsk, y ofrecer una victoria estratégica muy necesaria en un momento de pérdidas en espiral.
En una serie de trincheras en otra línea del frente, enterradas en los bosques, Martyn, otro oficial ucraniano, estuvo de acuerdo.
«[The Russians] se retiraron a otra parte y necesitan una victoria, algo significativo, por lo que arrojan fuerzas aquí», dijo.
«Por supuesto que tenemos bajas, no hoy en nuestra unidad. Pero no se pueden evitar muertos o heridos, a veces gravemente heridos».
Estas pérdidas han sido intensamente personales. «Perdí a mi amigo cercano, cinco días después de que viniéramos aquí. Su apodo era Bailarín», dijo. Al igual que con tantos distintivos de llamada o apodos, Martyn no tiene idea de por qué su amigo tiene este.
Alrededor de la ciudad, la vida local está marcada por las explosiones masivas de los bombardeos. Un lugareño, Andrei, tiene ojos tristes y oscuros que hablan de las explosiones, la falta de electricidad, agua y calma.
Aún así, dijo de su calle: «No está tan mal, solo una de cada dos casas está en ruinas».
Ayudando a muchos a ganarse la vida está Natalia, vendiendo papas, media tonelada de papas solo en esta mañana. «Quién sabe de dónde vienen o van los bombardeos», dijo, mientras otro fuerte estallido la hacía reír nerviosamente.
«No tengas miedo», agregó.
El miércoles, las calles de Bakhmut parecían más vacías y los bombardeos parecían intensificarse en el borde este de la ciudad, con armas ucranianas apuntando a las posiciones rusas, al parecer.
Un bloque de apartamentos, ya alcanzado una vez, seguía humeando después de que otro cohete atravesara los cuatro pisos. Los soldados se arremolinaban ansiosos en la calle afuera, inspeccionando los daños. Los vehículos militares zumbaban por las calles.
Más lenta, caminando a casa con comida en un carrito con ruedas ruidosas y chirriantes, estaba la jubilada María, con los ojos cubiertos por grandes anteojos de sol.
“Con Dios no tienes miedo. Y en tu propia tierra tampoco puedes sentir miedo”, dijo María. Más ruidos de explosión rompieron el estridente chirrido de sus ruedas oxidadas.
