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WASHINGTON: Sue, el Tyrannosaurus rex más grande y mejor conservado jamás descubierto, sin duda era una bestia temible cuando este depredador merodeaba lo que ahora es Dakota del Sur hace unos 67 millones de años en el ocaso de la era de los dinosaurios.
Pero incluso este enorme dinosaurio, cuyos fósiles se exhiben en el Museo Field de Chicago, no era invulnerable. Un excelente ejemplo de esto es la serie de agujeros circulares en la mandíbula de Sue que continúan desconcertando a los científicos. Una nueva investigación que busca una explicación para estos agujeros ha logrado descartar una hipótesis importante, aunque la respuesta sigue siendo difícil de alcanzar.
Los investigadores dijeron que un examen minucioso de los ocho orificios, algunos del diámetro de una pelota de golf, en la mitad posterior de la mandíbula inferior izquierda de Sue, determinaron que no fueron causados por un tipo de infección microbiana como habían propuesto algunos expertos.
Se descubrió que los agujeros diferían del daño óseo causado por tal infección, dijo Bruce Rothschild, médico e investigador asociado del Museo Carnegie de Historia Natural en Pittsburgh, autor principal del estudio publicado esta semana en la revista Cretaceous Research.
Sue, que mide 40-1/2 pies de largo (12,3 metros), representa uno de los fósiles de dinosaurios más conocidos del mundo. Tyrannosaurus fue uno de los depredadores terrestres más grandes de la historia, que habitaba el oeste de América del Norte al final del período Cretácico.
El paleontólogo del Field Museum y coautor del estudio, Jingmai O’Connor, señaló que alrededor del 15 por ciento de todos los especímenes conocidos de T. rex tienen agujeros similares a los de Sue.
Los investigadores exploraron si los agujeros habían sido causados por una infección que involucraba microbios llamados protozoos. Una enfermedad protozoaria común que se sabe que ocurre en las aves, que evolucionaron de los dinosaurios emplumados, así como en las personas, se llama tricomoniasis, causada por un protozoo parásito. La tricomoniasis en las personas, aunque no en las aves, es una enfermedad de transmisión sexual.
O’Connor notó que un halcón diagnosticado con tricomoniasis había mostrado daño en la mandíbula, pero difería de los agujeros de Sue.
El hueso alrededor de los agujeros de Sue mostró signos de curación, lo que indica que lo que sea que los causó no mató al animal. Se observaron similitudes entre la curación de Sue y las fracturas curadas en otros huesos fosilizados, así como la curación del hueso que se ve alrededor de los agujeros hechos en los cráneos de los antiguos incas en Perú.
La causa de los agujeros de Sue sigue siendo un enigma.
Rothschild propuso la posibilidad de daño de las garras durante el apareamiento, o como él lo expresó: «montar desde atrás o arriba con las garras golpeando la mandíbula posterior». Sue tiene un nombre femenino, en honor a la mujer que descubrió los fósiles en 1990, pero se desconoce el sexo del dinosaurio.
«Honestamente, no tengo idea de qué los formó», dijo O’Connor. «Realmente no creo que sean marcas de mordeduras o marcas de garras».
«Una patología que comúnmente afectaba a los individuos de T. rex, que causaba que se abrieran grandes agujeros en la mandíbula pero solo en la parte posterior de la mandíbula, pero no mató al T. rex porque los agujeros comenzaron a sanar, al menos en Sue. – es raro», agregó O’Connor. «Se han planteado tantas hipótesis solo para ser disparadas. Es un buen misterio paleontológico, mi favorito».
Los agujeros no fueron los únicos ejemplos del daño sufrido por Sue, un dinosaurio que vivió unos 33 años.
«Sue era bastante mayor cuando murió y muestra numerosas lesiones y patologías», dijo O’Connor. «Tenía gota en las manos. Se había caído sobre el lado derecho, rompiéndose las costillas; sin embargo, sanaron. Se había desgarrado un ligamento en el brazo derecho, sanando. Tenía una horrible infección ósea en la pierna izquierda. Tenía artritis en la cola. No habría sido un campista feliz el último año de su vida».
